Представлял ли он себе, что так будет, когда Делка сказала ему о необходимости переезда на новое место? Не в полной мере, пожалуй. Все-таки дорога оказалась труднее, но и интересней, чем можно было ожидать. Итак, аборигены проводили заселение еще не освоенных мест. Делалось это негласно. Поначалу, когда отправлялись, все выглядело вообще как увеселительное мероприятие, по крайней мере, если смотреть на это из Ново-Плесецка. Скорее всего, подобных «развлекательных» поездок будет проведено несколько, во всяком случае, перспективных мест на карте можно увидеть немало, и то, в котором оказалась их группа, никаких решающих преимуществ перед остальными не имело.

На самом деле поток жителей, прибывших в их новое поселение, не прервался. Образовавшееся транспортное плечо заработало ритмично. Только теперь людей к пристани в верховьях Черной привозили не океанские яхты из столицы, а плавучие будки. Где-то в устье Белой на них садилась или семья, или небольшая группа, чтобы сначала водой, а потом на «автомобиле» прибыть к новому месту жительства. Изменился и состав этих команд. Не привычные к совместным действиям аборигены или лица, к ним примкнувшие, а почти «нулевые» городские юноши и девушки. Недоверчивые, подчас злобные. С идиотскими шуточками, подколками, ленью и равнодушием. Степка ощутил себя неуютно после наблюдения за первой такой партией.

– Делла! Что происходит? Откуда эти звереныши? – Они лежали в закутке, который им отвели в наспех сколоченном бараке.

– На ГОК навезли с Земли сирот из детских домов. Позаключали с ними контракты, аванс зажали, кормят неважно, работу поручают или копать, или таскать. Поселили в палатках, а при дождливой погоде жить в них тошно. Народ начал помаленьку убегать… – Делла вздохнула. – А вообще, настроения в этих лагерях возникают бунтарские. Тревожно, одним словом, стало на Прерии. Тех, кто вышел к селениям, где наши живут, переправляем сюда и на другие новые точки, что подальше от цивилизации. Они ведь скрываются, потому что за нарушение условий договора могут быть оштрафованы. Это при том, что каждый и без того гол как сокол. Испуганные, обманутые дети, вот кто они. Надо же их где-то приютить, да и к делу приставить необходимо.

– Разве в старых обжитых селениях для них мало места?

– Ты, наверное, думаешь, что все люди, живущие за пределами города, принадлежат к нашему сообществу. Ошибочка. Один из пяти, не более. Причем большинство из них не вполне отчетливо понимают, почему они живут среди нас по нашим правилам. Просто так сложилось, и это им удобно и привычно. Люди, что постарше, те, конечно, разобрались в своей мотивации, и их с панталыку не собьешь. А вот молодых ребят легко изувечить. Да, собственно, что я тебе рассказываю, сам ведь видишь наше новое пополнение.

С пополнением действительно все было непросто. Парни младше Степана ровно на год, но настолько другие, что он диву давался. Ну, ничего, он не зря руководил коллективом, были у него некоторые наработки в области приемов управления. Тут сейчас посевная в разгаре. Имеется в виду – разведение огорода. Продукты-то в такую даль всю жизнь возить не станешь. Вот и поработает он с новым контингентом на земле-кормилице.

Связываться с девчонками у Степана не было ни малейшего желания. Ну не мог он проявлять жестокость по отношению к представителям прекрасной половины человечества. Что же касается лучшей половины… хм! Надо посмотреть, что можно для них сделать.

Растолкал парней, едва забрезжило, и повел завтракать. Те трое, что его обматерили и остались лежать, – да как хотят. Проголодаются ведь. Остальных вооружил электрокосилками и – в поле. Пояснил, что надо делать и как. Траву ведь не просто подсечь нужно, а размолотить в труху, и для этого срезать ее следует в два прохода – она здесь высокая. То есть сначала макушки посбивать, а уж потом и под корешок срезать вращающейся леской.

Четыре девчонки с ружьями подтянулись к их команде, встали по сторонам участка – косарю-то головой вертеть некогда, а без охраны в этих необжитых местах никак нельзя. Да и парни эти вряд ли себя уберегут, даже если будут поминутно озираться – никто их еще не научил правильно бояться. Опять же вооружить этих юношей решительно нечем.

И пошла работа. Триммер – такая штука, что с ним в руках от дела не сильно-то поотлыниваешь. К полудню делянку они выкосили. Потом помощницы поварихи притащили два ведра: с кашей и с холодным чаем. Сели кружком и принялись за еду. Всемером из одного котла таскать тесно, так что сразу видно, кто локти расставляет, а кто вытягивает руку во всю длину, повернувшись бочком, оставляя место остальным. Потом и девчата-охранницы подзаправились, хватило и им, пока Степан посматривал за окрестностями.

Подкатил мотоблок, запряженный в тележку. Разгрузили мешки с посадочным материалом, картошку они сегодня садили. Инвентарь – заостренная палка и сума через плечо. Девчата, что оберегали огородников, еще шнурок через участок натянули и переносили его каждый раз, как шеренга проходила ряд. Правда, сажальщиков было только шестеро, одному приходилось семенной материал подтаскивать, поскольку расходовался он стремительно: тычок палкой оставлял в рыхлом грунте глубокое отверстие, куда и вбрасывалась картофелина. А потом края лунки обрушивались просто от нажима ногой рядом с углублением.

Полдник слопали, аж за ушами трещало, и снова принялись за работу. К вечеру четверть гектара засеяли. Упеткались, но за ужином никто сонным не выглядел, над вопросом насыщения работали энергично и вдохновенно и были сопровождены к ручью для омовения. Затем Степа благословил своих покачивавшихся от усталости подопечных на сон грядущий, отвел в барак и уложил баиньки.

Отметил, что трое сачков уже почивают и при этом слегка забинтованы.

– Фань, что эти трое гавриков поделывали нынче? – Это к пришедшей поварихе вопрос.

– А считай, все, что ты мне с утра и обсказал. – Фаня, как и большинство здесь, была молода и пригожа. – Проснулись за пару часов до обеда и сразу ко мне, требовать завтрака. А его уже, считай, полдня прошло, как съели. Велела им ждать, когда все сядут за стол. Обед помощницы мои в поля унесли, работников кормить, так что пролетели ребята и во второй раз. В полдник история повторилась, так они от огорчения улеглись в тени на травку ужина дожидаться. Задремали даже от огорчения. Тут землерои их и погрызли. Я ранки перекисью обработала и вкатила им, чего положено, внутримышечно. А там же снотворного подмешано для обезболивания. Так что до утра проспят.

– Это, выходит, маковой росинки у них во рту не было?

– Котел, в котором кашу варила, они помыть напросились, только не уверена, наскреблось ли в нем хоть по ложке на брата.

Утром все десять Степкиных подопечных встали по команде.

Страдное было время, так что приходилось обходиться без сиесты. Когда сев и стройка идут одновременно, да еще и народ прибывает, и грузы подвозят, тут уж не до щадящего режима.

Постепенно среди бараков росли толстые саманные стены капитального дома. Угадывался окруженный двухэтажной в будущем постройкой внутренний дворик, бревна, заготовленные для перекрытий, ускоренно просыхали в натянутой на обручи колбасе вакуумного тоннеля, и в канавы, вырытые для коммуникаций, укладывали пластиковые трубы. Сооружение обещало стать похожим на дом арбузоводов. И вот неожиданно для себя Степа отметил, что его все чаще используют на посылках. Сгоношить народ на разгрузку подошедшего транспорта, собрать заявки на крепеж для плотников или специи для кухни и многое еще, где нужно кого-то организовать, воодушевить или направить.