если вдруг истинные драконы... Он тебя императрицей сделает, как Кеару. Получишь титул «мать драконов», или что-то вроде...

— Не хочу я как Кеара! — сердито воскликнула Даари. — У нее за плечами опыт был, а я?! Толку-то — как кукла на троне сидеть?! Я же не могу ничего, ничего не умею! Я просто хочу, чтобы дети были здоровы! И чтобы... Чтобы не было никаких сомнений... А то если родятся людьми, все опять начнут говорить, что они не от Владыки...

— Пусть только попробуют, если Владыка их признал, — фыркнула Гешвири. — А насчет здоровья — лекарь же сказал, что все в порядке? Вели других специалистов пригласить, если сомневаешься.

— Угу, — Даари всхлипнула. — Но я хочу сначала с Драконом поговорить, а он... А он где-то лета-а-а-а-ет!.. — слезы хлынули опять. — И я превращаюсь в пла-а-аксивую ду-уру!

— Ничего, с моей теткой тоже так было, — Гешвири снова ее обняла. — Вообще-то она кремень, но пять раз рожала — и каждую беременность ревела по любому пустяку! Правда, у нее это позже начиналось, но у тебя же тройня. То есть гормонов больше.

«Это не пустяк!» — хотела завыть Даари, но каким-то чудом сдержалась.

Помимо всего прочего, она чувствовала: Гешвири намеренно недоговаривает, чтобы не нервировать Даари еще сильнее. Но Даари не составило труда продумать логическую цепочку до конца и самой. Если ее дети вдруг окажутся истинными драконами — это... Это конец всей Цивилизации, которая веками строилась на том, что Дракон только один! А может быть, и человечеству! Не сейчас, может быть, через несколько тысяч лет (драконы вроде как долго взрослеют, а ведь должны еще вырасти несколько поколений), но война людей и драконов будет неизбежна. Планету они не поделят. И всему виной Даари и ее дурацкое умение влезать не туда и не вовремя!

На фоне этих переживаний Даари даже не могла потом вспомнить, как прошла ее первая встреча с Саннин после дуэли. Та была вежлива, мила, не навязывалась лишней услужливостью — чего же боле?

И уж тем более Даари не стала тащить ее в постель с места в карьер. Ну вот вообще не до того.

***

Владыка не нашел времени навестить Даари до самой церемонии Сплетения Уз.

Правда, все-таки написал.

На следующий день после осмотра Даари получила сообщение с номера, который у нее в адресном свитке значился как «Принц-генерал Лаор (личный номер????)». Она его так и не поменяла, хотя бы потому, что понятия не имела, с какого устройства Дракон ей тогда писал.

Сообщение гласило: «Получил весточку от лекаря. Вырваться сейчас не могу, но этого и не требуется — все в порядке. Не переживай, твои дети здоровы, это главное. Остальное предоставь мне». И подмигивающий смайлик.

Это сообщение сперва привело Даари в такую ярость, что она чуть не швырнула магфон об стену. Ее руку остановила только мысль: «А ведь я правда могу, у меня достаточно денег, чтобы каждый день бить хоть десяток!» Замерев, она сидела с магфоном в руке, пытаясь в очередной раз осмыслить свою ситуацию. Одно с другим не складывалось.

Высочайшее положение — и полная к нему неготовность.

Внезапная беременность — и волнения о судьбах человечества, к которому она может привести.

Непонятная любовь к Дракону, которая изумляла саму Даари и силой чувства, которое вспыхивало при виде ее царственного супруга (боги-духи, ну и выражение!), и почти полным отсутствием ревности. То ли она восхищалась им так, что готова была простить все, то ли, наоборот, относилась снисходительно — мол, что с него возьмешь, с гигантского ящера?

И отношения самого Дракона. С одной стороны, полное заботы, с другой — отчетливое размещение Даари на подобающем ей месте (то есть где-то после Цивилизации и тех жен и детей Дракона, к которым он тоже сейчас благоволил).

Она еще раз перечитала сообщение. Посмотрела на подмигивающий смайлик — явно сделанный специально для него, в виде забавного дракончика с непомерно длинными кокетливыми ресницами и в лихо сбитом на бок императорском обруче. Против воли усмехнулась. Потом расхохоталась в голос.

Ну ладно, невозможный ты тип! Попробую не переживать. И помнить, что если ты как-то справляешься с тремя с половиной миллиардами проблем (по последней переписи), то и трех малышей на самотек не пустишь.

Глава 17. Разговор на веранде (без правок)

Церемония Сплетения Уз — впечатляющий цирк.

Длится она несколько часов, освещается крупнейшими студиями канала всеобщего оповещения, в том числе, разумеется, государственной компанией «Благоденствие». Что самое интересное, участие сиятельной госпожи старшей супруги — виновницы торжества — сведено к минимуму: она только восседает раскрашенной куклой в церемониальном наряде первые десять минут церемонии, потом затворяется в отдельном помещении, сидит там еще два часа, пока жрецы всех основных конфессий проводят свои ритуалы, и выходит уже в другом церемониальном наряде, после чего выполняет поклон перед Владыкой, поддерживаемая под руки высшими сановниками дворца (каждый раз разными: эта обязанность — умеренно почетная, за нее тихо интригуют).

Начитавшись описаний государственных ритуалов и церемоний — к счастью, в последние сто лет их осталось не так много — Даари была абсолютно уверена, что на Сплетении Уз ее ждет какая-нибудь жесть. Либо ритуальная прическа тяжеленная с кучей шпилек, так что голова будет клониться книзу; либо высиживать в этой «тайной комнате» нужно на голом полу, без еды и питья, а перед тем еще три дня поститься... И с удивлением обнаружила, что ничего подобного! Церемониальная прическа представляла собой распущенные волосы, расчесанные на прямой пробор и украшенные живыми цветами; церемониальный наряд делался из вышитого шелка принципиально без золотой канители и драгоценных камней, к тому же его не возбранялось носить поверх обычного белья; поститься не требовалось, а в «ритуальной комнате», как пояснила Даари присланный специально для подготовки к церемонии младший евнух Таальской резиденции (да, девушка, чуть постарше Саюры и самой Даари), сиятельную госпожу старшую супругу будут ждать чай, минеральная вода и лакомства по ее выбору.

— Ну и ну! — воскликнула Даари, на диво пораженная. — В чем же подвох? Где нужно напрячься?

— Нигде, сиятельная госпожа! Церемония специально устроена таким образом, чтобы благородной невесте Владыки как можно меньше оставалось утруждаться. Ведь в прежние времена она обычно проводилась тогда, когда беременность становилась явной и видимой со стороны. А ведь, когда дело зашло так далеко, молодой матери лучше как