только помогала мне блистать... Что, она так охвачена страстью или так самоуверенна?.. Эйши, действуй же уже!»

И Гешвири словно услышала. Она сделала шаг назад, развела руки. Ее лицо побелело от напряжения.

Даари нервно закусила костяшку пальца. Все ее тело почти дрожало. Хоть бы получилось. Пусть только получится!

Синяя воронка контролируемого прохода в астрал возникла позади Гешвири, и оттуда неспешным мягким шагом вышел тигр, розовый, с бирюзовыми полосами. Насмешливо щуря льдисто-голубые глаза, тигр скользнул к Саннин и мимо нее. Даари знала, что на ощупь шкура тигра шелковистая и чуть-чуть покалывает — не столько шкура, сколько призрак шкуры. Странное, но отнюдь не неприятное ощущение.

По телу Саннин пробежала дрожь. Тигр же остановился позади нее и, разинув пасть, впился в шею девушки, между шеей и плечом.

Саннин закричала.

Это был отнюдь не крик боли — томительный, мучительный стон. Ответный стон пронесся по зрительному залу: попавшая в ловушку сопричастия аудитория испытала почти те же ощущения. Даари показалось, что ее словно бы разорвало во все стороны сразу; мир взорвался единым чистым блеском, словно его и не было никогда. Не оргазм нет; когда неведомые ощущения схлынули, Даари почувствовала, что все еще до предела возбуждена. Даже не сказать, что ощущение было особенно приятное. Оно походило на взрыв адреналина от прыжка в холодную воду, только сильнее, резче, полнее... А затем Гешвири, торжествующе улыбнувшись — Даари на сей раз видела ее улыбку совершенно ясно, потому что золотой туман пропал с арены — снова взмахнула рукой... И астральный зверь прыгнул прямо на Гешвири!

Только не повалил ее на землю, как сделал бы обычный тигр. Мощный легколапый зверь вместо этого нырнул в свою хозяйку, как будто она была прудом, а он — умелым купальщиком. И это несмотря на то, что площадь тела Гешвири была чуть ли не меньше, чем у зверя.

Поглотив своего астрального хранителя, Гешвири выгнулась дугой, раскинув руки — и ее окутал золотой фейерверк!

Видела его, надо думать, одна Даари, зато ощутили все: по толпе пронесся слаженный вздох. Даже Дракон рядом с ней порывисто втянул воздух — надо же, и его проняло! Может быть, только от неожиданности (Даари его не предупредила об их с Гешвири идее), но все же. Да и сама Даари, хоть и не чувствовала выплеска силы, который так по душе пришелся присутствующим магам, ощутила все это почти как оргазм: взлет напряжения и разрядка. Ее как накрыло теплой и одновременно бодрящей волной. Ей хотелось одновременно дрожать и расплакаться.

Рядом с Даари прошелестели шелка: Дракон встал и расправил плечи.

— Дэуль окончена! — властно сказал он. Вроде бы негромко, но голос разнесся по всему залу. — Победила Гешвири Утренний Лотос, как получившая и отдавшая больше всего силы.

Затем он обернулся к Даари и протянул ей руку.

Она вцепилась в эту руку, как в спасительный якорь, прижалась щекой к тыльной стороне его запястья; ее трясло.

— А, ну ладно, — сказал Дракон, нагнулся и подхватил ее на руки.

Даари запоздало сообразила, что хотел помочь ей подняться. Ничего, так даже лучше получилось: он не носил ее с той ночи в пещере... А там он был в виде генерала Лаора. Сейчас же он сам по себе...

Дракон крепко прижал ее, одновременно дрожащую и чуть не расплывающуюся в лужицу от истомы, к груди, и пинком раскрыл дверь.

— Все потом, — быстро проговорил он. — Сейчас в опочивальню, а остальное подождет. Но все-таки — с астральным зверем ведь твоя была идея, а не Гешвири?

Даари кивнула, зарывшись лицом в его грудь.

— Логично. Ты хорошо выбрала себе придворных дам. Ни одна из них никогда тебя не затмит.

Даари не успела обдумать его слова: опочивальню для Дракона приготовили рядом с дуэльным залом (а может, тут она и всегда была — Даари ведь прежде не бывала в Цоизитовом дворце), и он уже опускал ее на огромную кровать. А дальше никаких особенных мыслей у нее не осталось, кроме: «Да, он был прав, так гораздо слаще!»

...Черед думать и размышлять наступил гораздо позже, когда Даари, усталая и обессиленная, лежала на плече Дракона. Эта банальная поза быстро становилась ее любимой. Мама, помнится, говорила, что она толком у отца на плече так вылежать не может: он вечно жаловался, что у него рука затекает. Владыку миллиардов Даари пока не удалось поймать на той же слабости.

Она безумно устала: и от напряжения последнего дня и, пуще того, от прошедших недель подготовки и планирования этой операции. Но сон почему-то не шел: голова казалась пустой и ясной.

Дракон, поглаживая ее по плечу, произнес:

— Расскажи мне подробнее про историю с тигром. Как тебе вообще это в голову пришло?

— Ну... — Даари задумалась. — Так сразу и не скажешь. Я думала о том, что Гешвири хороша в постели, но она... как бы это... очень любит командовать, и раз Саннин любит подчиняться, то это только сыграет ей на руку. Вместе с тем, Гешвири не боевой маг, но в контроле чар и в сложности плетенок обходит всех своих ровесниц. У нее это реально без усилий получается. Плюс она из Клана, а ты же мне сам недавно рассказывал об их астральной магии. Вот одно к одному — я стала думать, как ее сильные стороны применить в Желтой дуэли. Почитала кое-что, и узнала, что контакт чужой астральной сущности с телом мага вызывает довольно своеобразные ощущения, не сказать чтобы особенно приятные. Но Саннин Жонтар — мазохистка. Не по сценическому амплуа, а по склонности! Ей это «неприятное» скорее должно понравиться... И еще в Желтой дуэли астральные звери не используются, потому что они смещают энергетический баланс — энергия перестает свободно выходить. Так что самая главная трудность была в том, чтобы Гешвири научилась перетягивать энергию из астрального зверя. Это ведь сложный фокус.

— Да, на грани третьего и второго ранга, — кивнул Дракон. — Не думал, что она такая способная... Впрочем, еще раз повторюсь: ты выбрала хорошо.

Даари вспомнила слова госпожи Лайет и оброненную ранее Драконом фразу — мол, никогда ни одна из них тебя не затмит. И спросила:

— Что ты имеешь в виду? Раньше вот тоже сказал, что ни одна из них мне не соперница... А я-то наоборот, переживаю, что поблекну на их фоне.

«Или что своими действиями повышу их рейтинг, а сама останусь