так! С момента, как вы вступаете на шаг Духовного Моря, вы можете совершенно перестать питаться чем-либо и существовать за счёт одной Ци. И это противоречит физиологии человека и любого другого существа! Вот посмотри на меня. Я — бог! Мне — миллионы лет! Но разве я перестал есть? Да, я впадаю в спячку и могу долго не есть, но это для медведей нормально! А для вас — нет!

-И что? Ци вполне заменяет еду.

-А пищеварительный цикл? Он же у вас совершенно нарушен! Ваши органы, конечно, от этого не пострадают, они усилены культивацией. Но в то же время они и не работают как надо! Ну вот смотри. Культиваторы постоянно едят пилюли и разные природные сокровища, верно?

-Верно. Я сама так делаю!

-А они после этого срут? В любой пилюле, не говоря уже о природных сокровищах, куча примесей и просто ненужных добавок! Так куда они деваются? Некая часть выходит через поры в процессе культивации, но это только та, что в кровь попадает. А остальное? Остаётся в кишках! Вот потому эти ваши отринувшие природу культиваторы все худые и злые — у них запоры тысячелетиями! Куда уж тут быть весёлым и добрым, как я!

-Как-то это слишком пессимистично. — с сомнением протянула Тяньша.

-А что поделать? Такие уж вы, люди. — развёл лапками Артайус. — Вы постоянно говорите, что идёте наперекор Небу и всё такое, хотя ни один ещё не смог мне ответить — а что вам такого это Небо сделало, чтоб надо постоянно ему наперекор идти? Нееее, мы, звери, намного правильнее делаем! Мы сильны и не отвергаем то, что мы — часть этого мира! Вот я ел, пил в своё удовольствие, развлекался с мохнатыми самочками, дрался, когда надо было, спал, когда хотел, — и был одним из самых сильных Зверобогов! А может, даже самым сильным! Вот так вот!

-А, вот, кстати, о силе! — решила перевести разговор Тяньша. — Где эта твоя сила-то, о самый прожорливый Зверобог? Ты мне постоянно втираешь дичь, что с моим ростом, и ты становишься сильнее! Иииии? Я уже на шаге Духовного Ядра — а ты как был хомяком, так им и остался!

-Кхм, это всё ещё мало. — потупился Артайус. — Это ослабление похоже на цепи, которые меня сковывают. С ростом твоей силы эти цепи будут лопаются, пока не исчезнут все. Когда ты будешь на шаге Духовного Моря, то твоя сила будет гораздо больше, чем на всех предыдущих уровнях, вместе взятых! Это сможет разорвать первую цепь, и я стану сильнее! Не сомневайся!

-Ну-ну. — скептически поджала губы Тяньша. — А размерами ты как — увеличишься? Или станешь самым сильным хомяком в мире?

-Я вырасту! В разы вырасту! Буду большой и сильный! Как… эээ… кошка!

-Ха-ха-ха, ууууу, а-ха-ха-ха! Кошкохомяяяк!

-Ничего, когда я освобожу все мои силы — ты ещё падёшь ниц передо мной! — нахохлился медведь и отвернулся, обиженно глядя куда-то в сторону.

-Да ладно, зато ты будешь самым великим хомяком этого континента! Я тебе сделаю ошейник, розовый, с цветочками и стразами, и ты станешь ещё и самым модным хомяком! А потом…

-Тихо! — махнул лапой Артайус, внимательно глядя на рощицу в полукилометре от него. — Хозяйка, там опасность! Ударь туда своей плитой! Быстрее!

-Что? — удивлённо посмотрела на рощицу Тяньша. — Ты уверен?

-Да! Скорее же! Ты про лес с пауками мне не поверила, но теперь-то не будешь же так делать?!

Тяньша поджала губы. Мелкий-то прав, он действительно предупреждал об опасности паучьего леса, а она проигнорировала. Может, он и сейчас всё верно чувствует. Девушка, прищурившись, смотрела на указанную рощу. Потом, спохватившись, включила своё зрение — и обомлела. Там, где обычным зрением ничего не было видно, в Инь-зрении виделись десятки аур культиваторов! Артайус абсолютно прав!

-Могильная Плита! — Тяньша использовала чуть ли не половину всех своих сил в эту технику, надеясь нанести максимальный урон первой атакой.

Гигантская, в три метра высотой, каменная плита появилась над кустами на опушке рощицы и ухнула вниз, разбившись и выпустив невероятный холод. Деревья стали с громкими хлопками лопаться от волны мороза, листья осыпались вниз ледяным дождём, а заледенелые ветки с хрустом ломались.

Иллюзия, закрывающая людей, пошла рябью и рассеялась, а из-под неё стали раздаваться крики боли и ужаса. Не менее пяти человек замёрзли насмерть, а ещё пять-шесть человек покалечило обломками упавшей Плиты. Выживших всё равно осталось многовато, десятка три-четыре, да ещё они и разъярились, завизжали, проклиная девушку, и ринулись в атаку.

Один храмовник, а это были они, свет поблескивал на их эмблемах, стал быстро складывать печати пальцами, те взлетали в воздух, окружая его, а когда собралось несколько десятков — упали на тело парня и исчезли в нём. Культиватор зарычал, тело его стало расти, вены выступили синими змеями на коже, и через несколько секунд на Тяньшу огромными прыжками бежал трёхметровый гигант с налитыми кровью глазами. Другие ученики Храма вытащили своё оружие и ринулись за гигантом или пели мантры, усиливая атакующих учеников.

-Убью, тварь! — всего на полшага от гиганта отставал Ву Мин с огромным топором в руках.

Он не сразу, но всё же с негодованием и яростью признал в девушке того проклятого парня, который отобрал у него кольцо в гробнице! Тогда она была без волос по какой-то причине, и сразу он её не признал, это довольно большая разница всё же. Но теперь, теперь топор давал ему большую ясность зрения! Ах, сволочь, он отрубит ей ноги и руки, выпустит кишки и будет с удовольствием наблюдать, как она будет медленно умирать!

-Дождь Персиковых Лепестков! — Тяньша выпустила технику по приближающемуся гиганту, который пугал своими размерами.

Тот даже не стал уклоняться, уверенный в своей неуязвимости. Невидимое лезвие меча хлестнуло его попрёк груди, рассекая кожу и мышцы, но защита действительно оказалась просто невероятной — хоть кости и обнажились, но рана была явно несмертельной. Впрочем, гигант всё равно остановился и рухнул на колени, с неверием пытаясь остановить текущую по животу кровь руками.

Следующий Персиковый Меч Тяньша пустила в Ву Мина, тот изрядно пугал её. В её Инь-зрении было видно, как из топора выходит какая-то тёмно-багровая энергия и окутывает парня, особенно его голову, делая глаза горящими, как угли. Явно какая-то одержимость, непонятно, что от такого можно ожидать. Но удар пришелся в пустоту — Ву Мин махнул топором, лезвие на