– И невозможные! – Снова отец.

– Вариантов нет, учитывая скорость падения и ветра… Сэр, пилотник придется сбивать ракетами в воздухе.

– Что?! – Маршал уже не сдерживался. – Вы что, идиоты?! Там же мо… человек!!!

– К сожалению, сэр, выбора нет. Если он рухнет, пострадают сотни.

Молчание. Тяжелое и долгое. Затем снова отец.

– Джер? – Голос маршала звучал очень странно.

– Я все слышал. Дайте мне время. После прохождения верхних слоев я попытаюсь запустить систему. Если не удастся – сбивайте.

– Я не отдам этого приказа. – Отец почти шептал это.

– Отдашь. Тебе некуда деваться. Дайте расчет потоков ветра, попытаюсь катапультироваться в случае неудачи.

– Катапультируйся сейчас! – приказал командующий.

– Это невозможно, сэр, – вмешался кто-то. – На этой высоте он сгорит, а ниже… мы не сможем сбить чисто. Осколки упадут на город.

Джерри откинулся на спинку кресла. За стеклом кабины полыхало пламя. Охваченный огнем пилотник падал почти вертикально вниз, усиливая и без того тяжелые перегрузки. Пилот уже не видел, что творится по бокам от него, он изо всех сил старался не пропустить момент вхождения в нижние слои атмосферы. Если крылья не раскроются, это конец.

Вновь вспомнилась Анна-Бель, ее сияющие глаза тогда, в ресторане. «Именно поэтому ты стал пилотом?» Она ждала его. И Джерри не мог ее подвести.

Ни ее, ни отца, который сейчас стоял и беспомощно смотрел на экран, понимая, что должен отдать приказ убить своего единственного сына. Надо было действовать, и действовать очень быстро. Джерри еще раз бросил взгляд на панель. Приборы молчали. По всему экрану шла надпись: «Отказ идентификации».

– База, дайте высоту, – приказал пилот, голос был хриплым.

– Восемьдесят километров.

Самая плохая высота. Надо пролететь еще двадцать километров вниз и лишь потом пробовать.

– Что ты задумал? – Голос отца звучал напряженно.

– Попытаюсь вручную расправить крылья и спланировать на воду. Это единственный шанс. Если не получится – сбивайте!

– Маршал, системы готовы. Мы ждем вашего приказа.

Снова молчание, тяжелое.

– Сын, у тебя есть четверть часа, – наконец сказал командующий.

– Давай высоту каждые пять километров.

– Это безумие… – прошептал кто-то и осекся.

– Семьдесят. – Маршал-протектор отстранил диспетчеров. – Джер, ты меня слышишь?

– Слышу, – кивнул он.

К черту старые обиды! Главное, попытаться посадить пилотник и выжить. Отец ждет от него этого, Анна-Бель ждет, он не может подвести.

– Шестьдесят пять… – Долгое молчание. – Шестьдесят. Расправляй крылья!

– Рано. Я еще горю.

– Расправляй крылья! Это приказ!

Капитан Райс лишь усмехнулся. Выждав еще немного, он без особой надежды потянулся к очередной кнопке, дублирующей основную систему, нажал, затем потянул штурвал на себя, опуская нос. Пилотник несколько раз болтануло вверх-вниз, затем он выровнялся. Падение замедлилось. Повернув голову – периферийное зрение уже отказывало из-за перегрузок, – он увидел, что короткие крылья «птички» все-таки раскрылись.

– Джер… – шепот отца.

– Крылья раскрылись. – Он постарался, чтобы голос звучал бодро. – Падение замедлилось.

– А двигатели?

– Нет. Пытаюсь планировать, меня сносит к океану. Дайте расчет скорости воздушных потоков.

– Сэр, он не сможет посадить пилотник!.. – вмешался кто-то. Судя по тому, как быстро он замолчал, маршал бросил на него один из своих фирменных убийственных взглядов.

– Расчеты, быстро! – приказал он.

Топот и многоголосица. Сидящий за штурвалом пилот ждал, отсчитывая секунды. Он чувствовал, как очередной поток ветра заставляет пилотник дрожать, пытаясь закрутиться. Затем снова голос отца:

– Минут через сорок, если тут наконец-то никто не ошибся, ты на побережье.

– Класс! – Джерри прикусил губу, изо всех сил удерживая пилотник, который то и дело норовил завалиться на бок. – Всегда мечтал прыгнуть в океан с орбиты! Вышли спасателей, пусть ведут, только держат дистанцию.

– Будешь катапультироваться?

– Постараюсь посадить эту «птичку», вам же нужно произвести расследование.

– Джер, к черту расследование! Если надо прыгать – прыгай.

– Так и знал, что ты это скажешь, хотя наверняка сам бы такое никогда не сделал, – усмехнулся Джерри. – Все-таки я попытаюсь.

– Сын, не рискуй понапрасну.

Сдержанные ахи где-то позади маршала. Пилот с укором покачал головой, словно отец мог его видеть:

– Хорошо.

Путь занял часа полтора. Чтобы плавно снизиться, приходилось постоянно кружить, ловя очередной воздушный поток. В какой-то момент он заметил бортовые огни флаеров спасательной службы, следовавших за ним.

Два раза Джерри пытался запустить двигатели, оба раза безуспешно. Впереди уже виднелась громада океана. Белые буруны волн. Ветер усиливался. Пилотник снова заболтало.

Надо было катапультироваться или пытаться посадить корабль. Джерри еще раз положил ладонь на сканер. Ничего.

– Бродяга, вы почти над океаном, катапультируйтесь. – Маршал все еще на пульте.

– Пытаюсь запустить пилотник. – Джерри упрямо сжал губы.

– Джер, ты не сядешь, прыгай.

– Я попробую еще раз.

– Прыгай, болван, ты разобьешься о воду!

Джерри посмотрел вниз. Последние секунды, когда можно было что-то сделать. Панель не работала. Отец был прав, надо прыгать. После чего пилотник просто разобьется, и полная проверка будет невозможна.

В досаде пилот ударил кулаком по сканеру, разбил стекло, смял сенсоры. Панель вспыхнула зеленым. Моторы включились. «Птичка» завибрировала, показывая пилоту, что готова к работе.

– Капитан, добро пожаловать в атмосферу земли… – раздался за спиной голос дроида, все еще подключенного к навигационной системе корабля.

Чертыхнувшись, Джерри, даже не докладывая базе, не глядя посадил пилотник на прибрежный песок, завалив на бок, словно какой-то первокурсник-желторотик, заглушил двигатели, отключил связь, снял браслет-функционал и откинулся на спинку кресла, наблюдая, как спасательные флаеры садятся неподалеку.

Дальнейшее капитан Райс осознавал с трудом. Его подхватили под руки, помогая выбраться из кабины, он дернулся, чтобы освободиться, и неловко съехал по все еще раскаленному боку пилотника. Ноги подкашивались. Наверняка на коже проступили красные звездочки: от сильных перегрузок мелкие сосуды полопались.