— Не желаете ли шампусика? — прогудели у него возле уха. Вздрогнув от неожиданности, он обернулся и вздрогнул во второй раз.

Огромная и необъятная Эдит в костюме официантки призывно ему подмигнула. За нею следом ходил невысокий тощий мужичонка с зализанными волосами и не сводил с нее восторженного взгляда. От напряжения или еще от чего бесконечно теребил то ворот своей цветастой рубахи, то резинку кораллового цвета ярких шорт.

Стоило ему отвлечься всего на мгновение, как он потерял из виду Валерию. Ее мама пару раз окликнула, разыскивая ее, но видно, решив не заморачиваться, отправилась к ближайшей барной стойке за коктейлем. Проследив за нею, Дэн наткнулся на взгляд черных глаз. Дамир Чутха, следовавший за Валентиной по пятам, подмигнул ему. Ну что же, вряд ли он предоставит Валентине еще одну возможность вмешаться в дела Дэна и Валерии.

Но девчонка будто сквозь землю провалилась.

Не было ее ни возле бассейна, не нашел он ее ни на первом, ни на третьем этаже. Испарилась.

Недолго думая, он поднялся на крышу, рыкнул на притаившуюся там парочку. Нарисовал рукой у самого входа руну, которая помешает кому-либо войти на крышу. И подошел к самому краю.

Осмотрелся вокруг. Никто не смог скрыться от его зоркого взгляда. Неожиданно он будто споткнулся о чьи-то глаза. Повернулся в ту сторону. Невысокая женщина с буйными рыжими кудрями стояла в стороне ото всех. Ее взгляд был направлен на него. В руках …она тасовала карты.

"Не обидь ее", — прозвучало в его голове.

"Никогда", — кивнул он ей в ответ. Они познакомятся позже. А сейчас ему нужно найти его жемчужину, его Валерию.

Чтобы не привлекать внимания, он отошел от края крыши, обернулся драконом. Закрыв глаза, вытянул морду вверх, ощерил свои шипы. Глухое урчание зародилось глубоко в его груди, разрастаясь и заставляя вибрировать все его тело. Он звал. Звал ее упорно и настойчиво.

Моя маленькая победа меня совсем не обрадовала. Вернее, порадовала — но всего лишь на несколько мгновений. Изумрудное платье, на котором настаивала мама, так и осталось лежать на кровати. На вечеринку я все же надела бело-серебристое платье в черные крапинки по низу юбки. Легкомысленный, но комфортный стиль моего бохо-платья вполне скрашивала мерцавшая в лунном свете ткань.

Вечеринка была в полном разгаре, когда пришли мы. Мама весело и в предвкушении развлечений пританцовывала. В свои сорок с хвостиком лет она выглядела очень молодо. Возможно, причиной тому была ее наследственность, может, были и другие причины. Но тот факт не изменить, что она выглядела прекрасно.

Меня же предстоящие развлечения совсем не радовали. Даже наоборот, было желание забиться в дальний, неприметный уголок и затеряться. Особенно хотелось избавиться от того тяжелого взгляда, который преследовал меня весь вечер.

Кто-то зацепил меня локтем и я чуть не упала, завалившись за массивную кадку с растущей в ней пальмой. А вот и укромное местечко. В углу притаился крошечный диванчик, который я тотчас и заняла. Ощущение чужого взгляда пропало, навязчивого внимания со стороны гостей тоже не было. А к шуму я очень скоро привыкла.

Протянув сквозь густую зелень руку, я выхватила у замершего на мгновение официанта бокал с коктейлем. Забавно было смотреть, как он растерянно оглядывался в поисках потерявшегося бокала.

Сделала глоток и ощутила, как внутри меня возникло странное дрожание. Странная реакция на алкоголь меня удивила. Конечно же, я не была алкоголичкой. Но выпить в шумной студенческой компании я вполне могла. Посмотрела на пурпурный цвет коктейля и осторожно пригубила еще раз. Хуже не стало, но и легче тоже. Острая потребность идти буквально захватила меня.

Поставив бокал на землю, я вышла из своего укрытия. Поднявшись на пару ступеней лестницы, тревожно оглянулась по сторонам. Ощущение, что мою спину буравят несколько пар глаз не покидало меня. Я выхватила взглядом из толпы маму. Она была занята, общаясь с высоким темноволосым мужчиной. Она бурно жестикулировала руками, а он в это время смотрел на меня. Почему-то защипало глаза. Он так странно смотрел на меня. А затем, будто пытаясь помешать матери увидеть меня, запустил руку ей в кудри и поцеловал. Было совершенно четкое ощущение, что так и должно быть.

Я развернулась и медленно стала подниматься по ступеням. Мраморная лестница вилась серпантином вокруг здания. Горевшие ярким светом окна призывно манили меня, но я шла дальше. Словно с каждым шагом, приближавшим меня к небу, тупая боль, разраставшаяся внутри все последние дни, становилась меньше.

Я уже отчетливо понимала, что иду не просто так, а к какой-то цели. Предчувствие вызывало дрожь в каждой клеточке. Последняя ступень. Я замерла, не решаясь преодолеть ее. Дрожь внутри улеглась, оставив после себя ощущение чистоты и свободы. Словно камень, сжимавший мое нутро, вдруг исчез. Испарился. Рассыпался на мелкие кусочки, превратившиеся в яркие полыхающие искорки.

Сверху мне навстречу протянулась рука. Крепкая. Мускулистая. Я ее уже видела. Не могу вспомнить. Но моя маленькая ладонь так органично лежит в ней.

Рывок, и я оказываюсь прижата к мужской груди.

Сверху — бездонное ночное небо. Внизу — яркие огни шумной вечеринки. А рядом — сверкающие зрачки мужчины. Мы — на самом краю. Стоит сделать всего шаг, и сорвешься в пропасть. Но в его руках надежно, тепло, безопасно. Я не боюсь. Я именно там, где и должна быть. Закрыв плотно, до звездочек, глаза, пытаюсь вспомнить.

— Открой глаза.

Открываю.

— Доверься мне. Доверяешь?

Молча кивнула, что-то внутри меня подсказывает мне, что я делаю именно то, что и должна делать. То, что хочу сделать. И делаю. Я поднимаюсь на носочках и прижимаюсь губами к его губам.

Я не помню этого мужчину, я его забыла. Я это понимаю, утопая в его взгляде.

— Не помню, — шепчу я.

В груди, на том месте, где покоится кулон, подаренный моей мамой, разгорается адская боль. Словно выжигает мои бьющиеся наружу воспоминания. Я пытаюсь снять его с себя, но руку охватывает жалящее пламя. Шипя, я отдернула ее.

Его лицо вдруг меняется, покрывается чешуей. Громко фыркают, изрыгая дымок, чуткие ноздри. Челюсть вытягивается и ощериваются острые клыки. Тянутся к моей шее. Мне не страшно. Напротив, я наклоняю голову и доверчиво подставляю ему свою шею.

Острые клыки осторожно прошлись возле бьющейся жилки, подцепили ядовито извивающуюся цепь и перекусили ее.

С громким лязгом с моей памяти спадают шоры. Я вспомнила! Я вспомнила все, от чего так пыталась защитить меня моя мама. И эти глаза, и эти губы, и эти руки, так крепко прижимающие меня к себе.

Где-то далеко внизу слышу громкие овации и улюлюкание. Возмущенный вскрик моей мамы. Предупреждающий вопль Роди: "Берегись!!!"

Поворачиваюсь на звук и вижу, как в сторону моего мужчины летит клубок извивающихся змеями проклятий. Не увернуться и не спрятаться. Только найдя Дэна, я могу снова его потерять. Три поспешных "Принимаю дар! Принимаю! Принимаю!" Мои клеточки заполняет сила, которая. смешиваясь с огнем, бегущим по моим жилам и послушная моему желанию, вырывается навстречу змеиному клубку.