- Вот уж не думала, что простушка-смертная родит такого способного ребенка, - протянула она, смерив меня оценивающим взглядом. – Ах, вот оно что… - хищно прищурилась она, своими чудовищными глазами будто пронзая меня насквозь. – В тебе есть капля драконьей крови. Это многое объясняет.

- Кто ты? – прошептала я. От женщины исходила странная вибрация, заполняя собой все пространство вокруг. Всем своим телом я ощущала ее силу, от которой становилось жутко, страшно и невыносимо.

- Нас называют Высшими, - загадочно улыбнулась незнакомка. – Вы нарушили закон, произведя на свет этого ребенка, - она посмотрела на Архана без злости, но как на бездушный интересный объект. – Тем не менее, он очень перспективен. Передай отцу ребенка, что я жду с ним встречи в Белом храме. Нам нужно обсудить будущее малыша.

- А я? – вырвалось у меня. Страх притупился, заглушенный материнским инстинктом. – Почему ты не обсуждаешь со мной его будущее?

Лицо женщины озарило искреннее удивление, змеиные глаза распахнулись, и округу наполнил чистый приятный смех. Я неловко передернула плечами, чувствуя себя так, словно ляпнула несусветную глупость. С такими существами лучше не спорить, но речь идет о моем сыне. Почему я должна молчать?

- Думаешь, раз выпила драконий эликсир, то ты теперь приравнена к потомкам Драконов? – без издевки, но с неприязнью спросила Высшая. – Девочка, ты всего лишь сосуд для вынашивания детей, - снисходительно улыбнулась она. – Все решения принимает отец ребенка. Это касается и судьбы мальчика, и твоей судьбы. Не обольщайся, - она прищурилась, смерив меня насмешливым взглядом. – Зайчонок, дай мне эту штучку, - ласково обратилась она к Архану, мягко забирая у него дохлую змею, с которой мой сын увлеченно играл. Он легко разжал кулачки, и Высшая без капли отвращения забрала у него гада. Архан, будто почувствовав, что преграда исчезла, встал на ноги и пошел ко мне прямо по траве. – Не ожидала я такого сюрприза от Пита, - бросила женщина напоследок, глядя на то, как я прижимаю к груди своего малыша. – Удивил, чертяка, - и исчезла, растворившись вместе с зеленой змеей в зарослях смородины.

- Солнышко мое, - шептала я, покрывая детское личико быстрыми поцелуями. Он жив! Это поразительно, невероятно и невозможно, но мой крошка выжил в схватке с огромной, скорее всего, ядовитой змеей. Какое же это счастье!

Над нами словно лопнул пузырь. Звуки, запахи, людские голоса обрушились на нас с Арханом как ливень. Только теперь я осознала, что все это время вокруг царила полная тишина, мы находились в изоляции от всего остального мира. Странно, но никто не спешил к нам: ни стража, ни придворные, ни даже охранные духи. Мы с сыном стояли возле мертвых нянек, не подающих признаков жизни охранников в кустах, и что с этим делать, я не знала. Тело онемело, не было сделать хот шаг. Радовало лишь одно: Архан не испугался и весело улыбался, дергая меня за волосы и за нос.

- Мама! – снова повторил он, обхватив маленькими ручками мою шею, прижавшись щекой к щеке. – Мама…

- М-м-м… - из ротонды послышался стон – князь Черноземья все-таки жив, просто лежал без сознания. Может, есть надежда, что и стражники не погибли? Взгляд случайно задел труп одной из нянек, её мертвые, уже слегка замутненные глаза. К горлу подступила тошнота, я зажмурилась и прижала сына к себе, чтобы он не смотрел на тела тех, кто еще недавно играл с ним и ухаживал. – Что здесь произошло?! – ужаснулся князь, осмотревшись. – Боги милостивые, Аделия, что здесь произошло?! Вы целы?! – он бросился к нам и, вопреки всем правилам приличий, схватил меня за плечи и начал осматривать. Я была в таком состоянии, что даже пропустила мимо ушей его фривольное обращение ко мне – по имени. Прикосновения князя очень не понравились Архану и, размахнувшись, он ударил того по лицу.

- Ни тёгай! – возмущенно потребовал малыш, смотря на дядю хмурым взглядом и крепче обнимая меня. Я вдруг осознала, что не могу говорить. Горло свело спазмом, язык прирос к нёбу, и ни один звук не мог вырваться из моих уст. Наверное, и на ногах я стояла только потому, что держала на руках ребенка, боялась уронить его. Если бы не Архан, я бы рухнула в обморок.

- Хорошо! – не стал спорить с ребенком князь, бросив на того раздраженный взгляд. – Пойдемте, скорее, - он бросил на меня опасливо-обеспокоенный взгляд и принял для себя какое-то решение. – Где вся стража?! – тут его взгляд задел ноги, торчащие из кустов, и вопросы отпали сами собой. – Малыш, тебе придется пойти своими ножками, - заявил он Архану и совершенно неожиданно и смело подхватил меня на руки. Князь оказался на удивление сильным и держал меня легко, без капли напряжения в руках или на лице. Хоть я и чувствовала себя крайне неловко, это оказалось очень кстати: ещё чуть-чуть, и я бы не выдержала – осела бы на землю вместе с Арханом.

- Где мой сын? – забеспокоилась я, оглядываясь. Не чувствовать в своих руках тяжесть детского тельца и не видеть его было очень сложно, по ощущениям похоже на назойливый зуд.

- Все хорошо, - заверил меня князь, чуть подкидывая вверх мое тело, в результате чего моя голова оказалась лежащей у него на плече. – Вот он, рядом, - он посмотрел вправо, улыбнулся и весело подмигнул.

- Отдяй маму! – послышалось снизу.

– Он ведь у вас ходит?

- Да, немного… - шептала я, чувствуя, как сознание ускользает от меня. В груди и ноге нарастала ноющая боль. Думаю, я сломала себе кости, когда невидимый щит с нечеловеческой отбросил меня от себя, впечатав в рыхлую землю, словно игрушку.

- Аделия, прошу вас, не отключайтесь, - князь встряхнул меня, но это ни на йоту не улучшило мое состояние. – Аделия…

Князь вышел на извилистую аллею, резкой змейкой убегающую вдаль. Перед тем, как окончательно потерять сознание, я успела увидеть вдалеке бегущих к нам мужчин. В одном из них, том, что имел самый высокий рост и самые широкие плечи, я узнала Пита. Но мы не успели встретиться – очень быстро все окружающее пространство потонуло в стремительно надвигающейся тьме…

- Что произошло?! – требовательный голос синеглазого незнакомца оглушил князя своей настойчивостью и силой.

- Папа! – радостно воскликнул ребенок и, не медля, обнял Пита за ногу, прижавшись пухлой щечкой к коленке. Не успел гость Севера найти слова, как высокий мужчина резким движением забрал из его рук потерявшую сознание царицу, коротко бросив своим спутникам: - Возьмите на руки Архана!

Кто он такой? Это не начальник стражи и не командующий армией – их князь знает в лицо. Перед ним стоит совершенно незнакомый и крайне подозрительный человек, которому, однако, совсем не безразлична царица Аделия. Он бросал на неё такие страшные, полные боли и непонимания взгляды, что ему, опытному ловеласу, сразу стало понятно: между этими двумя что-то есть. Не ускользнул от внимания властителя Черноземья и тот факт, что необыкновенные, завораживающие любого глаза цесаревича практически идентичны глазам незнакомца, которого ребенок называет папой. Неужели…?

Один из стражников подозвал к себе мальчика и подхватил его на руки. Ребенок с детским любопытством заглядывал за плечо незнакомца, рассматривая лежащую на его руках молодую женщину.