Я быстро забралась в постель и натянула покрывало так, чтобы оно полностью закрывало левую руку Амира. Сама завела его правую ладонь себе за голову, прижалась щекой к обнаженной груди, чувствуя тепло его кожи, ощущая слабые покалывания в местах прикосновений. Сейчас мне было не до ощущений от нашей странной близости, гораздо больше волновала мысль, что произойдет дальше? Смогу ли провести Эрина? Размышлять о последующем развитии событий я не стала, попросту прогнав тяжелые мысли. Замерла в ожидании, не смея даже шелохнуться.

Через плотно закрытое окно до меня донеслись громкие голоса, спустя несколько минут в коридоре послышались тяжелые шаги. Я вздрогнула от оглушительного стука в дверь и крепче прижалась к спящему ректору.

— Открывайте!

Постаравшись, чтобы голос не дрожал, я громко крикнула:

— Как вы смеете? Убирайтесь прочь! — почувствовала, как пошевелился Амир, а в следующий миг дверь распахнулась, стукнув о стену, и в комнату ворвалось пятеро служителей и мой бывший жених.

Я вскрикнула, разыгрывая невероятное смущение и испуг, и натянула покрывало до самых глаз.

— Виолетта! — Шок на лице Эрина не описать было никакими словами. Его громкий крик разбудил Амира, который снова пошевелился и открыл глаза. Я вцепилась в его правую руку, сжимая что есть силы, и перевела на него умоляющий взгляд:

— Амир, какой ужас! Прямо с утра в спальню врываются совершенно посторонние люди.

Ответом мне была тишина. Я одна хорошо понимала, что происходит, а остальных охватило полнейшее недоумение, умело скрываемое главными участниками разыгравшейся драмы и столь полно отразившееся на лицах служителей.

Эрин первым пришел в себя, и в его голосе звучало едва сдерживаемое бешенство:

— Значит, быть шлюхой ректора плебеев намного лучше, чем любовницей советника короля?

У меня дыхание перехватило от этой оскорбительной фразы да еще в присутствии абсолютно незнакомых людей. Он даже не стал делать тайны из своего унизительного предложения.

— Я бы не торопился с выводами на вашем месте, Остеус, — раздался спокойный голос Амира, пальцы которого я сжала с такой силой, что грозилась сломать.

— А на вашем месте я бы молчал, Сенсарро. Нам поступил анонимный донос об участии ректора виерской академии в магическом поединке.

Пока Амир раздумывал над ответом, я совладала с эмоциями. Нужно было сделать то, ради чего я затеяла все представление.

— Я провела с Амиральдом эту ночь после его возвращения и все утро, а потому могу свидетельствовать, что он в это время оставался дома.

Эрин, прищурившись, изучал меня ледяным взглядом, способным заморозить любого, но я только выше подняла голову, глядя открыто, не смея выдать своей лжи ни малейшим жестом. Он едва заметно сжал пальцы на рукояти фамильной шпаги, а на лице мелькнула тень сомнения.

Кажется, будущий советник прибыл сюда при параде, чтобы наблюдать заключение ректора Сенсарро под стражу, а теперь сомневался, что поединок действительно имел место. Значит, у него нет свидетелей схватки, нет реальных улик, и выводы об успешном воплощении плана Эльмарин сделал, исходя из собственных расчетов. Ректоров стравил и донос написал, но сам за дракой не наблюдал. Это просто замечательно! Полагаю, Зор с Амиром позаботились о сохранении своей маленькой тайны. Теперь главное и дальше разыгрывать возмущение, чтобы Эрин не додумался попросить ректора встать с постели.

— Вот как… — меж тем заговорил уязвленный поклонник, — значит, с работы и сразу в койку к любовнику?

— Еще одно слово, Эльмарин Остеус, — в голосе Амира послышалась угроза, — и фактического вступления в должность может не произойти. Вы нанесли оскорбление Виолетте и если полагаете, что я оставлю это без внимания, то ошибаетесь. Думаю, жалоба от ректора виерской академии на имя короля здорово пошатнет доверие к чересчур ретивому и вспыльчивому без пяти минут советнику, который оскорбил мою законную супругу.

У меня во второй раз пропала способность дышать, а Эрин на миг утратил невозмутимость.

— Законную супругу?

— Мы поженились с Виолеттой чуть больше месяца назад до моего отъезда.

— Это ложь!

— Это правда. Я ухаживал за ней с тех самых пор, как похитил из Академии аристократии, повинуясь силе нахлынувших чувств. На мое счастье, спустя столько времени Виолетта наконец ответила взаимностью и приняла предложение стать моей женой. Если вы намерены распускать о ней грязные слухи, то на вашем месте я бы сперва убедился в их обоснованности. Любой учащийся этой академии и ее работники подтвердят безупречное поведение Виолетты в стенах учебного заведения и ее строгую приверженность моральным устоям. О ней вы не соберете дурных сплетен, как бы ни старались. Впрочем, вы и сами прекрасно знаете характер бывшей невесты, не так ли?

Эльмарин выглядел ошарашенным. Казалось, что он не может найти подходящих слов для ответа. Я и сама не знала, что сказать.

— Вот как… — наконец произнес будущий королевский советник, — это утверждение всегда можно проверить, нужно лишь обратиться к префекту и заглянуть в брачную книгу.

— Полагаете, что мы заключили тайный брак и имели глупость сочетаться им в столице?

— Так вы сделали это в другом месте?

— Конечно. Ведь это и так ясно. В любом другом случае родители Виолетты могли бы оспорить его законность. Теперь же, по прошествии месяца, никто не сможет разлучить меня с женой.

— Но Виолетте еще нет двадцати! Как вы могли пожениться без разрешения ее родителей? — Глаза Эльмарина вновь загорелись.

— У Виолетты есть попечитель, и соответствующие документы хранятся в нашей префектуре, можете проверить. Опекун выразил согласие на наш брак, и он заключен по всем правилам.

— Ты нарочно держала это в тайне? — Бывший жених готов был испепелить меня взглядом. Можно было поспорить, он полагал, будто я специально выставила его полным дураком. Кажется, Эльмарин сдерживался из последних сил. Не сказав больше ни слова, он просто развернулся и вышел из комнаты, а следом за ним и служители.

Я притихла и не пошевелилась даже тогда, когда Амир забрал у меня свою ладонь. Потом он поднялся с кровати, и я видела, как лицо его исказила судорога боли.

— Тебе нужно лежать, — привстала на локте, встревоженно глядя на него, и тогда он обернулся. Я испуганно вжалась обратно в подушку.

— Почему ты выбрала этот способ, Виолетта?

— Я не могла придумать ничего другого.

— Ты понимаешь, что если выяснится вся правда, то Остеус не даст тебе спокойной жизни? Он смешает тебя с грязью, сделает твою жизнь настолько невыносимой, что сама будешь мечтать о смерти. Да к прокаженным в былые времена лучше относились, чем будут относиться к тебе, если станет известно, что ты спишь со мной! Даже виеры не примут этого, Виолетта, и будут считать тебя падшей женщиной, способной вступить в связь с ректором ради каких-то собственных целей. Вспомни, что произошло с Селеной. — Эти слова он произнес совсем тихо. — С тобой будет намного хуже.