Призраки в сером стояли спиной к холму, как будто загораживая его от незваных гостей. Гостями были они с Кариной. Эльфийка стояла слева, справа его поддерживал под руку рыжеволосый парень – тот, который встретил их в аэропорту. Темных очков на его лице уже не было, и Димке как дважды два стало ясно, что это не человек, а сид. Остальные – тоже. Каринка на их фоне выглядела не такой уж и прекрасной, а обычной, порядком потрепанной жизнью теткой.

Между Кариной и сидами шел оживленный разговор. На английском, поэтому Димка не сразу понял, о чем речь. И почему Карина так волнуется, что у нее даже пот выступил на лбу. Но когда понял…

– Я сделала все, что вы сказали!

Холодный и насмешливый голос отвечал:

– Неужели ты думала, что мы пойдем против высшего ши? Тем более против самого Ротгара? Ради какой-то полукровки?

– Но вы же сами меня пригласили!

– Естественно. Сразу как ты к нам обратилась «за помощью», мы сообщили об этом Ротгару. Дальше мы действовали по его инструкциям.

– Как вы могли?! – в отчаянии выкрикнула Карина. – Мы же родичи! Я искала защиту от Ротгара, а вы меня к нему заманили!

– Зачем тогда все эти переговоры? Зачем нелепые условия? Зачем я тащила с собой жертву?!

Взгляды всех присутствующих устремились на Димку. Того бросило в жар, хотя вокруг было скорее холодно, и ветерком с гор тянуло студеным.

– Он не жертва. Жертва – это ты.

Карина побледнела как смерть.

– Ха-ха, – деревянным голосом сказал золотоволосый сид. – Шутка. Проваливай отсюда, полукровка. Тебе нет пути в бру.

– Но Ротгар!

– Уймись. Ротгару ты не нужна. Пока.

В холме неожиданно открылась дверь. Димка даже ущипнул себя украдкой, чтобы убедиться, что не мерещится. Только что ничего не было, и вдруг возникла изящная резная арка, а за ней – еще одна, и еще – целая аркада! Белая лестница ведет вниз, где разливается таинственное золотистое сияние, и доносится негромкая сладостная музыка…

«Полые холмы!» – всплыло в памяти.

Рыжий сид подтолкнул его в бок и потянул к сияющей двери.

– Смертного мы забираем с собой, – сказал он. – У нас на него свои планы.

– У вас или у Ротгара? – злобно воскликнула Карина, кидаясь за ним. – Меня можете не пускать, но моего-то раба вы не получите!

Но тут она отхватила такую оплеуху, что покатилась вниз по склону, пачкая светлые джинсы в травяном соке.

– Не стоило на меня кричать, полукровка, – раздался мелодичный голос. – А теперь убирайся, пока я не рассердился по-настоящему!

– Вау! – в восхищении воскликнула Лейка. – Эльфы забрали тебя в свое заколдованное царство! А Каринке – пинка под зад! Ну прямо как в сказке! И как оно там, под холмом?

– Ну, сперва – совсем неплохо. Но потом…

Тилвит Тег Димке очень понравились. Славные ребята, недаром они сами так и зовутся – «Веселый народ». Похожи на людей, хоть и живут в холмах. И при этом, в отличие от Каринки, не строят из себя бог весть что. Они проще и дружелюбнее. Таких жутких колдунов, как Ротгар, у них не водится. Вечно у них смех, шутки, развлечения… Еще бы язык их понимать! (с Димкой они говорили по-английски, но с таким акцентом, что приходилось переспрашивать по три раза). Если от высших сидов мурашки по коже, то с этими вполне можно договориться.

С Димкой они обращались очень хорошо. Во-первых, избавили от Каринки. Захлопнули магическую дверь у нее перед носом, и больше он ее не видел. Так он и думал, что ее не примут в клан. Зачем она им сдалась?

А тут его никто не обижал, никуда не запирал, не командовал и не глумился… За ним даже никто не следил. Ходи, куда хочешь (внутри холма, естественно).

Даже приятели у Димки появились. Самый близкий – тот рыжеволосый парень со звериными желтыми глазами. Тут, в бру, как понял Дима, он был родственником местного правителя и кем-то вроде его, Димки, личного куратора.

Имя у него было длинное, мягкое, переливающееся, что-то вроде Ллуэлллинн. Но он сам предложил Димке не мучиться и звать его просто Лу.

Он-то и сделал Димке то предложение…

– Говоришь, тебе тут нравится? Ты нам тоже нравишься.

Лу улыбнулся.

– И поэтому мы хотим сделать тебе подарок. Ты слишком… плохо устроен, – Лу критически оглядел Димку с головы до пят. – Нам больно видеть твое несовершенство. Кроме того, твоя смертная плоть оскорбляет собой совершенство нашего бру. Мы хотим тебя немного улучшить.

Димка недоверчиво засмеялся.

– То есть хотите устроить мне апгрейд?

– Да, – подтвердил рыжий. – Именно так.

– И до кого же вы хотите меня апгрейднуть? – все еще смеясь, спросил Димка. – До эльфа?

Лу с серьезнейшим видом кивнул. С Диминого лица сползла улыбка. Похоже, сид-то не шутил!

– Сделать меня бессмертным?

– Прекрасным. Бессмертие – это просто побочный эффект совершенства.

Дима недоверчиво посмотрел на сида. Ну, в этом есть своя логика. Логика сидов. Что имеем нахаляву, то есть бессмертие, – тем не дорожим. Плюс иная система ценностей…

– Я тебя верно понял? – на всякий случай переспросил он. – Ты предлагаешь превратить меня в прекрасного, бессмертного эльфа… И что взамен? Душа?

Лу расхохотался, будто услышал необычайно смешную шутку. Непонятно почему, этот смех внушил Диме иррациональное доверие к словам сида.

«Они не люди, – напомнил он себе. – Их нельзя мерить человеческими мерками».

– На что нам твоя душа? – ответил Лу, отсмеявшись. – Просто любопытный эксперимент, который мы давно уже не проводили на людях. Наши ведуньи готовы попробовать свои силы, и заметь, не возьмут с тебя никакой платы. Они будут работать ради чистого искусства. Но если не хочешь – твое дело. Мы придумаем себе другое развлечение.

«Значит, развлечение», – мысленно повторил Дима.

Кажется, дело начинало проясняться.

Ведь как там было в Катькиных шотландских балладах? Люди попадали к эльфам в холмы и выходили оттуда преображенными. Большинство, правда, не выходило вовсе. А те, которых ши отпускали, либо выходили через сто лет, либо ничего не помнили о том, что пережили. Но некоторым повезло обрести новые, порой уникальные свойства. Например, пророческий или поэтический дар, способность колдовать или умение виртуозно играть на лютне…

«Похоже, им все равно – одарять или мучить, – предположил Дима. – Выбирают то, что в данный момент кажется более прикольным».

Как им, наверное, скучно – проводить вечность под холмами! Но почему бы ему, смертному, этим не воспользоваться?

– Не хочешь – не надо, – повторил эльф. – Ты же человек, к чему тебе бессмертие или физическое совершенство? Вы привыкли довольствоваться малым…