В отличие от других материков, у Антарктиды можно определить только крайнюю северную точку.

Так как Южный полюс находится в пределах Антарктиды, а для полюса не существует направлений на восток или на запад, то невозможно выделить ни самую южную точку Антарктиды, ни самую западную, ни самую восточную. Все направления от Южного полюса ведут только на север.

Крайняя северная точка Антарктиды – мыс Сифре, он же мыс Прайм-Хед, который находится на полуострове Антарктический. Географические координаты – 63° ю. ш. и 57° з. д.

Береговая линия Антарктиды образована высокими обрывистыми ледниками, которые называются барьерами, и омывается морями Росса, Амундсена, Беллинсгаузена, Уэдделла. Эти моря неглубоко врезаются в сушу. Антарктический полуостров глубоко вдается в воды Атлантического океана.

Моря, окружающие Антарктиду, зимой замерзают, образуя вокруг материка ледяное кольцо шириной от 500 до 2000 км и площадью около 19 миллионов км². Вдоль берегов Антарктиды с востока на запад движется холодное Антарктическое течение.

Территория Антарктиды делится на земли – географические площади и области, названные в честь своих открывателей или же других лиц.

В основе Антарктиды лежит Антарктическая платформа. Поверхность Антарктиды покрыта сплошным слоем льда – ледяным щитом куполообразной формы. Средняя толщина ледяного слоя составляет от 2500 м до 2800 м, но в некоторых районах Восточной Антарктиды она доходит до 4800 м. С учетом высоты ледника, Антарктида считается самым высоким из всех материков. Ложе материка прогибается под невероятно тяжелым ледником и потому значительная часть самого материка находится ниже уровня Мирового океана.

Антарктический ледяной щит является крупнейшим ледниковым покровом на планете и содержит примерно 30 миллионов км³ льда, что составляет 90 % всех льдов суши. В пересчете на воду в леднике Антарктиды сосредоточено более 80 % мирового запаса пресной воды.

На одном из островов моря Росса, который называется островом Росса, расположен действующий вулкан Эребус, самый южный действующий вулкан на Земле. Высота Эребуса составляет 3794 м. Постоянная активность вулкана наблюдается с 1972 года. В настоящее время вулкан Эребус является одним из наиболее активных вулканов нашей планеты.

В западной части материка находятся самая высокая гора – гора Винсон высотой в 4892 м, и самая глубокая впадина – прогиб Бентли глубиною в 2555 м. Западная часть Антарктиды имеет сложный рельеф, а восточная – сглаженный. Также в западной части Антарктиды расположены Антарктические Анды – горная система, протяженностью около 5000 км.

Согласно принятой в настоящее время гипотезе, при полном таянии ледников Антарктиды уровень Мирового океана поднимется не менее чем на 60 м, площадь самой Антарктиды при этом сократится на одну треть, причем западная Антарктида превратится в архипелаг, а восточная останется материком.

Ледник постоянно движется по направлению от центра материка к берегам. У моря ледник обламывается, образуя айсберги – плавающие ледниковые глыбы. Площадь наиболее крупных айсбергов может достигать 30 000 км², а толщина может доходить до 700 м. Над водой поднимается примерно 1/6 часть айсберга.

В прибрежной зоне материка существуют антарктические оазисы – участки каменистого грунта, свободные ото льда.

Вода в жидком агрегатном состоянии может встречаться только в озера антарктических оазисов. В летнее время в прибрежной зоне могут существовать недлинные (до 20 км) реки, имеющие ледниковое питание.

Под ледниками на материке допускается существование водных бассейнов.

«Ключи» к пониманию климата Антарктиды следующие:

КЛЮЧ ПЕРВЫЙ. Полярное расположение материка.

КЛЮЧ ВТОРОЙ. В Восточной Антарктиде с ее гладким куполообразным рельефом постоянно дуют с юго-востока на северо-запад стоковые ветры (холодный приповерхностный слой воздуха под действием силы тяжести стекает вниз по склону). Эти ветры формируют холодное Антарктическое течение.

КЛЮЧ ТРЕТИЙ. В центре Антарктиды на Южном полюсе круглогодично отмечается высокое атмосферное давление, ввиду чего во внутренних районах материка постоянно царит так называемый Антарктический антициклон.

В Антарктиде выделяют два климатических пояса – антарктический и субантарктический.

Антарктический пояс охватывает весь материк, кроме севера Антарктического полуострова. Континентальность климата здесь нарастает от берегов к центру материка, где зимой температура воздуха опускается ниже –70 °C (вспомните про мировой рекорд минимальной температуры в –89,2 °C, зафиксированный на станции «Восток»). Летом температура воздуха в центре материка не поднимается выше –30 °C. Атмосферных осадков здесь выпадает около 30 мм/год. Осадки в Антарктиде, в зависимости от климатического пояса, выпадают в виде дождя, снега, ледяных игл или изморози (два последние разновидности характерны для центрального региона Антарктиды).

В зоне побережья климат смягчается. Зимние температуры воздуха в среднем составляют –15 °C —20 °C, летом могут подниматься до +2 °C. Осадков здесь выпадает порядка 400 мм/год, преимущественно летом. Небольшое количество атмосферных осадков в Антарктиде обусловлено Антарктическим антициклоном и холодным Антарктическим течением.

Субантарктический пояс охватывает север Антарктического полуострова и океаническую часть Антарктики – близкие к материку острова. Тип климата здесь морской. Поскольку эта область расположена в поясе низкого давления, здесь круглогодично господствуют циклоны, дуют западные ветры. Зимние температуры около -5 °C —10 °C, летние около +10 °C. Атмосферные осадки выпадают круглогодично в количестве от 600 до 800 мм/год, но большей частью – летом.

Основная жизнь, как в растительной, так и в животной формах, сосредоточена в Антарктиде на узкой полосе побережья, однако на обнажающихся летом скалах в глубине материка (в сотнях километров от прибрежной зоны) могут встречаться растения и птицы. В Антарктиде господствуют птицы, этот материк в шутку можно назвать «перантым».

Видовое разнообразие растений и животных в Антарктике чрезвычайно мало. По выраженности жизни Антарктику разделяют на три зоны. Внешняя островная зона является самой богатой как по числу видов, так и по количеству обитателей. Средняя прибрежная зона значительно беднее внешней, а внутренняя полярная или континентальная содержит минимальное количество обитателей, а местами вообще лишена жизни.