«Действительно, брат, ты несколько бесцеремонен с нашей воительницей, а между тем еще неизвестно, чем может закончиться для нас ее гибель», — вставил свое веское слово в дискуссию Джастудай.

«Ну вот, кажется, меня уже похоронили», — тяжко вздохнула я.

— Разве ты поймала меня на лжи? — настойчиво поинтересовался Аполлион, и даже пару раз, для особой доходчивости вопроса, встрянул меня, как чистоплотная хозяйка встряхивает пыльный коврик.

— Ну ты же сам сказал, что на тебе доспехи, — напомнила я, ничуть не раскаиваясь в своем заявлении.

В конце концов, даже верховному демону не позволено держать меня за дуру. Пусть я и веду себя по-дурацки, но надо же иметь снисхождение к женским слабостям.

— И от своих слов не отказываюсь, — нагло подтвердил он.

— Прости, но доспехи — это в принципе здоровенная куча бряцающего железа, которую даже не всякая лошадь свезет не надорвавшись, — со знанием дела заметила я. Сэр Толеснал, например, как порядочный рыцарь, выглядел именно так. У него даже шлем с забралом имеется. — А под твою рубашку ни приличный бронежилет, ни кольчугу не надеть. О рыцарском панцире и говорить нечего.

В ответ Аполлион рассмеялся. Смеялся он с чувством, раскатисто, можно сказать, заразительно, но лично я не очень люблю, когда смеются над чем-то, чего я не понимаю. Можно и надо мной поржать, пожалуйста, но будьте добры сначала озвучить причину. Тогда, возможно, я даже повеселюсь с вами за компанию.

Разобидевшись, я демонстративно шмыгнула носом, вывернулась из жалких остатков собственной куртки (все равно это тряпье греть не в состоянии, а в аду щеголять в нем не стоит — можно ведь тепловой удар схлопотать запросто) и гордо пошлепала, как мне показалось, в нужном направлении. Сама Тиграша найду. Нашла я Бродягу, когда заплутала в песках Забытой пустоши, и в аду как-нибудь не заблужусь.

Огненноволосый некоторое время молча наблюдал за моим гордым шествием, затем все-таки нагнал. Вероятно, решил, что лишаться такого развлечения, как человеческая девица, путешествующая в поисках своих друзей в бездне ада, из-за перепалки глупо.

— Ладно, не обижайся, — примирительно мурлыкнул он, бодро шагая в ногу.

Направление похода он корректировать не стал, значит, иду правильно. Моя самооценка поднялась на один пункт. Недолго и возгордиться.

— На самом деле я трачу бездну энергии, чтобы мои доспехи выглядели именно так, — доверительно сообщил Аполлион.

Я даже споткнулась от удивления. По-моему, если не хочешь, чтобы на тебя напали, нужно сразу поставить окружающих в известность — связываться с тобой себе дороже. Иначе устанешь мечом отмахиваться от разнообразных любителей легкой поживы, для которых шелк твоей рубашки — уже барыш, даже немного запачканный твоей кровью. Помню, когда меня угораздило угодить в этот мир, а затем спасти эльфийскую принцессу, к нам тоже приставал невнятный субъект, мечтающий обобрать до нитки. Справедливости ради, без мелочи в его тощем, как бы больном анорексией, кошельке, который я экспроприировала, нам бы не удалось позавтракать. Но это к слову.

Чувствуя себя девчонкой, выбирающей материал на выпускное платье, я недоверчиво пощупала гладкий атлас черной рубашки. Не могла не проверить, такова уж натура — верить только тому, что можно пощупать. Попадание в этот мир немного поколебало некоторые представления о жизни в целом, но иные вещи так просто не меняются.

Ткань действительно и на ощупь походила на плотный шелк с атласным переплетением нитей, выглядела на редкость натурально как на невооруженный взгляд, так и на ощупь.

— Штаны проверять будешь? — заинтересовался моими манипуляциями демон.

Я проглотила слова, которые рвались из груди: «Да! Снимать будешь?» Потому что боялась, что этот снимет, а для стриптиза не время и не место.

— Нет. Поверю на слово. Но зачем тратить, как ты выразился, «бездну энергии», чтобы доспехи выглядели как обычные вещи? Если все равно приходится таскать на себе гору зверски тяжелого железа, не все ли равно, как оно смотрится со стороны?

Длинные бронзовые пальцы Аполлиона стиснули мой подбородок. Острые черные когти коснулись кожи, однако не ранили ее. Зная о возможностях подобных когтей не понаслышке (у Нефры коготки были ничуть не тупее), я внутренне приготовилась к боли и боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не обзавестись глубокими царапинами на скулах.

— Ты всего лишь наивное человеческое дитя, — растянул чувственные губы в улыбке демон, и в уголках рта появились опасные острия клыков. — Что ты вообще знаешь об этом месте и жизни в нем? Запомни, здесь все не так, как выглядит на первый взгляд. Шелк и бархат не всегда шелк и бархат. А сталь не всегда сталь. Это мир магии, иллюзий, фантазии, иносказаний, намеков и скрытого смысла. А еще боли и страданий. Любой, кто носит броню открыто, если он не солдат или гвардеец при исполнении, слаб. У него слишком мало магических сил, чтобы тратить их на иллюзию или трансформацию. Те, кто пользуется качественной иллюзией или, что гораздо выше по сложности, трансформацией, — сильные демоны и занимают высокую ступень в иерархии.

— А не проще ли вообще не надевать доспехи? — все еще не сдавалась я.

— Ты когда-нибудь видела высокопоставленных лиц без охраны? — спросил Аполлион.

Вопрос заставил задуматься. В своем мире мне как-то не приходилось видеть подобных субъектов вне телевизионного ящика, но что их должны сопровождать телохранители, я знала. Здесь же первой, кого я встретила, была принцесса Норандириэль, но ее сопровождала целая банда разбойников. Хотя, наверное, этот случай нельзя считать рядовым и он не может служить показателем. Поэтому я просто пожала плечами. Пусть понимает как знает.

— Не важно, кто ты — человек, эльф или демон. Если ты достиг каких-либо значительных высот в обществе, всегда найдутся желающие поживиться за твой счет, потребовать выкуп за твою жизнь или убить — разумеется, тоже за хорошее вознаграждение от заинтересованных лиц. Поэтому либо ты ходишь в окружении вооруженной до зубов стражи, либо доказываешь всем, что связываться с тобой и мучительная смерть — понятия-синонимы.

Я внимательно всмотрелась в янтарные глаза с вертикальными зрачками, в которых словно танцевали отблески невидимого пламени. Надо отдать ему должное, может он нагнать жути, если того хочет, да и выглядеть внушительно, когда пожелает.

— Мой тигр все еще в опасности, — напомнила я Аполлиону о цели нашей милой прогулки.

— Главное — вовремя вспомнить о друзьях, — философски заметил он.

— Кстати, а почему мы, кроме огненного демона, никого не встретили?

— Чтобы попасть в эту часть подземелья, нужен определенный допуск, и не у всех он есть. Впрочем, иногда здесь встречаются не только огненные демоны, так что кроме патруля здесь мало кто бывает. А патруль сейчас занят твоим котом.

Звучало не очень обнадеживающе. Видимо, на моем лице отразилась смесь отчаяния с тоской по домашнему любимцу, потому что Аполлион снизошел до утешения бедной человеческой женщины.