Есть особый тип маски, также часто называемый бунду, она надевается на церемониях посвящения. Словом «сово» называют как сверхъестественную сущность, которая представляет тайное женское общество, так и танцовщицу в этой маске-шлеме, которая получает силу этой сущности. В этой же маске женщина появляется на публике при особых событиях, таких как визиты важных сановников, коронации и похороны вождей.

Каждая черта маски имеет особое значение:

– большой лоб означает мудрость, интеллект,

– сонливые, опущенные глаза – скромность,

– черный цвет – тайна,

– кольца на шее – здоровье и процветание.

Кроме того, глаза маски немного больше обычных глаз человека, что указывает на знания и мудрость, а нос и рот маски немного меньше, что означает женскую красоту. Таким образом, маска олицетворяет идеалы женственности.

Маска олицетворяет давно умершего основателя общества Санде, но также и весь единый дух женского объединения. Дух говорит с людьми не через слова, а через язык танца. Движения танцора показывают силу и значение обычных женщин, восхваляют идеал женской красоты.

Главной задачей верховной маски Санде является подготовка и проведение женского обряда инициации. Маска появляется в самые ключевые моменты этого процесса. Ее первое появление объявляет, что в некоторых семьях девочки достигли возраста посвящения и должны быть направлены в лесные школы для прохождения обучения. Танцем маска сопровождает процесс сбора продуктов и подарков для будущих «выпускниц». Процесс обучения занимает несколько месяцев, и в это время женщина в маске сопровождает девочек для свиданий с близкими. И, наконец, она приводит нарядно одетых девушек обратно в города и деревни после окончания обучения и завершения обряда посвящения во взрослую жизнь. После этого девушки менде признаются достигшими брачного возраста, взрослыми женщинами. Обряд завершается большим праздником с танцами, песнями и непременным участием главной маски.

На протяжении всего процесса инициации маску носит зрелая женщина, сильная и выносливая физически, знающая многие танцы и мифологию народа менде.

Когда девочка приобщается к обществу Санде, наставники общества поручают главному резчику деревни или города (обычно мужчине) вырезать для нее маску с индивидуальными особенностями. Резчик не начинает работы без вдохновения, он ждет, чтобы что-то подтолкнуло его вырезать именно то, что необходимо. Маска вырезается в тайне – это непременное условие. После ее «освящения», на котором присутствует главная маска, «заряженный» шлем может использоваться хозяйкой в ритуалах женского союза и храниться в тайном месте.

Такая маска-шлем вырубается из сегмента цельного ствола хлопкового дерева. Внутренняя полость шлема должна соответствовать размерам головы будущей владелицы со всеми ее особенностями – ведь шлем будет полностью скрывать голову, опираясь на плечи.

Небольшая лицевая часть обычно вогнутая, тщательно отполированная, с мелкими, тонко вырезанными чертами лица. Как правило, лицо маски треугольной формы с широким выпуклым лбом и маленьким острым подбородком опирается на массивную шею с характерными валиками.

Ровный и спокойный лик, как объясняют люди менде, выражает безмятежную женскую красоту.

После основной обработки поверхности маски ее шлифуют грубыми листьями фикусового дерева, а затем окрашивают в черный цвет с помощью натуральных красителей из отвара различных листьев. Сейчас в окрашивании часто используют гуталин. Перед использованием маску обязательно протирают пальмовым маслом, чтобы придать ей живость и блеск и показать здоровье и красоту ее владелицы.

У этих масок шея очень массивная. Это делается потому, что маска надевается на голову, и через узкое отверстие голова просто не пролезет. И на шее шлема есть кольца. Что они означают – точно неизвестно, потому что члены общества Санде никогда об этом не расскажут. По одной версии, кольца – это шейные украшения, использовавшиеся женщинами народа менде на протяжении нескольких веков. По другой круглые шейные валики – это шейные складки, принадлежащие полной и дородной женщине, что для африканок считается признаком красоты, богатства, женской плодовитости и ее власти. Или эти кольца являются признаком богини Сово, которая изначально была водной богиней, поэтому шейные кольца символизируют волны, образовавшиеся на поверхности воды после всплытия богини. То есть это как бы водная рябь.

К шлему всегда прикрепляют пышный воротник из пальмовых волокон (рафии), чтобы скрыть плечи танцора. Раньше к шлему танцовщица еще надевала толстый хлопчатобумажный костюм, крытый тяжелым волокном рафии, окрашенной, как и маска, в черный цвет. Сейчас маскированные участники обрядов часто обходятся только воротником, облачаясь в черный плотный костюм без нашитых на него волокон. Все части костюма плотно подогнаны и заправлены, а рукава сшиты, на ногах длинные чулки и черная мужская обувь. Тела нигде не должно быть видно.

Считается, что маска без костюма не имеет значения – весь костюм представляет собой дух, однако костюм без маски не имеет имени, а вот отдельная маска носит имя своей владелицы и иногда используется отдельно как ритуальный предмет.

Прическа – самая большая и самая подробная часть маски-шлема, тщательно вырезанная в дереве. Эта прическа является как бы отличительным признаком владелицы. По прическе можно определить, из какого региона (из какой общины) страны женщина менде или ее маска, а также какую иерархическую ступень в обществе Санде она занимает.

Изящные прически также символизируют важность социального сотрудничества, так как женщина нуждается в помощи подруг, чтобы уложить волосы в такую сложную прическу. А переплетения волос символизируют тесную связь в пределах сообщества женщин менде.

В зависимости от прически маски-шлемы Санде делятся на две группы: классические маски «сово» и современные «посреднические» танцевальные маски. Маски первой группы используются только на высшем уровне общества Санде – в тайном обществе «совеи». Прическа классических масок очень скромная, неукрашенная, она перевязывается на верхушке белой тканью. Этого типа маски являются непосредственным воплощением духа «совеи» (водной богини Санде).

Маски второй группы олицетворяют духа на обычном уровне. У этих масок есть украшения в вырезанных волосах, усложненный вариант плетения и прочие отступления от канона. Эти маски никогда не перевязываются белой материей, однако в большей степени считаются олицетворением земной красоты, женственности и здоровья.

Иногда на лобной части шлема изображается птица, она символизирует природную интуицию женщины, которая позволяет ей видеть и знать вещи, скрытые для других.

Среди менде и их соседних народов гула и ваи, проживающих в либерийской пограничной со Сьерра-Леоне области, редко, но встречаются маски-шлемы необычного вида. Это двуликие и четырехликие маски-шлемы. Их назначение примерно то же, что и у типичных масок общества Санде – представлять дух на различных культовых церемониях. Только эти маски-шлемы с двумя и четырьмя лицами предполагают собой, что ничто не может быть скрыто от взгляда Духа, поскольку маска видит все.