Облегчение пришло ровно на одну секунду, пока я не вспомнила все, что случилось.

Предательство свекрови, жуткий длинный человек со скрипучим голосом, снотворное…

Снотворное!

Я схватилась за живот — не дай бог ребенку навредили!

— Если хочешь оставить его, советую быть очень послушной, — и опять этот голос! — Тогда, возможно, твой новый хозяин позволит тебе родить его, прежде чем ты родишь ему еще троих. Или четверых… Не знаю, насколько тебя хватит…

Я рванулась из всех сил, пытаясь высвободить руки, связанные за спиной… Только не это! Только не невольничий рынок опять!

— Пожалуйста… — глаза наполнились слезами, и в непроницаемом, черном мешке, надетом мне на голову, тут же стало душно. — Я не хочу снова туда…

— Куда? — не понял Инквизитор.

— На рынок… я не хочу опять в клетку… не хочу…

Я уже задыхалась — то ли от страха, то ли от того, что выела плачем весь кислород…

— На рынок? Я везу тебя к королю, дурочка. По его приказу. И если ты хоть что-нибудь соображаешь, подай знак — я сниму с тебя мешок и объясню.

Больше всего на свете я боялась, что меня снова везут на невольничий рынок, и «к королю» по сравнению с этим прозвучало не так уж и ужасно. Несколько раз вдохнув и выдохнув, я кивнула и сказала дрожащим голосом.

— Я все… соображаю… Снимайте…

Через секунду мешок слез с моей вспотевшей головы, полетел на пол и я снова увидела этого ужасного человека — такого высокого и тощего, что казалось один ухаб и голова его пронзит крышу коляски.

— Зачем вы это сделали? — с ненавистью процедила я. — Зачем солгали про меня леди Варгос? Вы же знаете, что у меня нет и не было никаких корыстных целей!

Он пожал плечами.

— Конечно, знаю. Я все знаю. Я вижу тебя насквозь — со всеми твоими человеческими мыслишками, желаниями и прочими «тараканами». Знаю даже, что тебе нравится, когда тебя шлепают.

Наверное, мне стало бы стыдно, если бы не было так страшно.

— Зачем вы везете меня к королю? Зачем я ему понадобилась?

Мужчина уставился на меня с откровенным презрением.

— Ты совсем тупая? Я же только что сказал. Чтобы ты рожала ему детей-драконов. Ты — Проклятая, Его Величество — Огненный, как и этот твой… Варгос. Король с тобой ляжет, потеряет силу Огня, а взамен ты родишь ему дракона. Или несколько драконов, как получится…

Глядя в мои постепенно расширяющиеся глаза, он замолчал. Потом вдруг расхохотался злым, колючим смехом, будто ворон закаркал.

— Ты не знала, да? Думала, твой Эллиор тебя по любви к себе в постель затащил… Нет, теоретически мог, конечно — тайну Проклятого рода далеко не все знают… Я даже удивился, откуда и он знает — в Ордене не состоял, к Его Величеству не близок, к клану Великого Морраха тоже… Однако же, оставил тебя — не убил, не выкинул… хоть мы и ждали… Как только наш человечек на ушко Его Величеству шепнул, что завелась, мол, у Повелителя Валлиорской Долины Проклятая… все ждали, когда же он тебя выкинет или вновь на торги выставит… А он, знать, в курсе был… Решил сам Дракона зачать в твоей утробе…

— О чем вы?! — выкрикнула я жалобно, совершенно ничего не понимая.

Инквизитор поцокал языком.

— Бедняжка… Мне даже жаль тебя… Его Величество пожелал забрать тебя у твоего хозяина, потому что ты создана, чтобы восстановить популяцию Драконов. Если найдется тот, кто согласится ради этого потерять свои Огненные силы, конечно. Его Величество… согласен, как согласен был и лорд Варгос. Только Его Величество считает, что Дракон должен родиться именно в его Высочайшей Семье, а не в семье вассала, пусть и родственника.

В моей голове постепенно начала вырисовываться логическая цепочка… если можно было так назвать расплывчатые, калейдоскопом вспыхивающие друг за другом картинки…

Дракон?! У меня родится… дракон?!

И Эллиор знал об этом… Поэтому решил… остаться со мной и потерять силу Огня…

А не потому, что любит.

Мир потемнел в моих глазах. В груди что-то сдавило — так невыносимо, что казалось еще чуть-чуть и меня вывернет наизнанку. Будто ребра вдруг стали когтями и вонзились в самое сердце, разрывая его на части.

— Не переживай так… — посочувствовал Инквизитор. — Это вредно для ребенка. Я получил извещение, что Его Величество позволит тебе оставить его и воспитает, как собственного сына… Если будешь послушной, конечно же.

— Послушной, говоришь?.. — медленно повторила я, поднимая на него глаза. — Ты… ты…

Сорвавшись с места, не обращая внимания на связанные за спиной руки, я бросилась на него, головой вперед, изо всех сил бодая его в грудь.

— Поганый лжец… мерзкий, грязный лжец…

Он ведь и про Эллиора лжет — вдруг вспыхнула ликующая мысль, пока я кусалась и пыталась сделать из этого мудака котлету всеми частями тела, какими только могла до него достать, а он хрипел, ругался и отбивался, зовя слуг на помощь… Лжет, чтобы заставить покориться судьбе, сломать волю к сопротивлению…

Под конец меня все же завалили на сиденье, скрутив в какое-то одеяло и обвязав поверху веревками, но мне все равно было не в пример лучше — все эти злоключения ничто, по сравнению с тем, что я успела себе надумать! Выкарабкаюсь… Зубами выгрызусь, но не дамся никому, кроме Эллиора!

— Это ж надо какая дикая… — ругался взъерошенный Инквизитор, обозревая свой прокушенный до мяса палец. — И как раз перед самой передачей…

— Как бы не испугались Его Величество… — залезая обратно в карету, посетовала та самая женщина, что гладила меня по голове. — Не надо было с ней говорить, милорд, девушка растеряна, напугана… Зачем? Мешок с головы сняли… Сейчас подъедем уже — все равно надевать… Дайте-ка, перевяжу вас…

Тяжело дыша, я смотрела на этих двоих уродов и гадала.

Как скоро Эллиор узнает, что собственная мать предала его, поверив какому-то придворному негодяю, и как скоро помчится спасать меня?

И, самое главное… сможет ли?

* * *

— Ваше Величество…

Чужая рука подтолкнула меня вперед, заставляя подняться на ступеньку очередной кареты, надавила на плечо, чтобы я села и сдернула с моей головы мешок. По дороге зацепила волосы, отчего я громко и возмущенно вскрикнула.

И тут же замолчала, в ужасе уставившись на… это.

И я думала, что Инквизитор выглядит, как черт знает что?

Да эта расплывающаяся туша даст ему фору в любой день! Это ж как надо жрать, чтобы, будучи Огненным, превратиться в такое?!

Необъятное лицо напротив меня расплылось в жутковатом подобии улыбки, отчего глазки короля стали совсем маленькими, утонув в «подушках безопасности» щек.

— Ну, здравствуй, моя сладенькая.