– Могу ли я задать вам ещё вопрос, господин? – почувствовал я неладное.

– Можешь.

– Вы хотите каких-то доказательств нашей принадлежности к иному миру?

– Ты невнимательно слушаешь меня, Вла-ди-мир: я сказал, что нужно убедиться в том, что вы не врёте или не говорите всей правды. Как ты считаешь, это следует сделать?

– Конечно… – растерянно пробормотал я. Мысль, которую думать не хотелось, всё-таки наружу пробилась: – Это что же… пытать нас будете?

– Конечно, – кивнул старик. – Или ты можешь предложить какой-то другой способ?

– Ха-ха – через силу рассмеялся я. – Палачу под пыткой я расскажу всё, что он захочет услышать! Что мы упали с Солнца или вылезли из-под земли!

– Да нет же, нет! – махнул ладошкой старик. – Никто не будет ломать тебе рёбра клещами или прижигать раскалённым железом. Это варварство осталось в прошлом! Смысл не в том, что ты от боли перестанешь врать, а в том, чтобы мучениями довести тебя до состояния, когда врать ты просто не сможешь, понимаешь?

– Но я не вру!

– Не знаю… Вот, к примеру, в твоём рассказе про заклинание что-то нечисто – я это чувствую. Может быть, ты не врёшь, но и правду не говоришь. Разбираться с этим сейчас некогда и некому. Ты сам всё расскажешь.

– Я и так всё рассказал…

– Так – да, рассказал, – охотно согласился старик. – Теперь надо узнать, что ты расскажешь не так.

– То же самое…

– Вряд ли, – слегка пожал он плечами. – Я думаю, что для тебя лучший способ – это вода. На жаре тебе будут давать её всё меньше и меньше, а потом перестанут давать совсем. Через несколько дней, прежде чем начать бредить, ты что-то расскажешь – тут важно не упустить момент! После этого ты получишь вволю воды и еды. Когда ты полностью придёшь в себя, тебе опять перестанут давать воду. И так три раза. Если три твоих предсмертных рассказа совпадут, значит, ты говоришь правду.

– Да, но…

– Ты не дослушал! Сар-ру тоже придётся проверить на правдивость. С женщинами это гораздо сложнее, но мы, пожалуй, решим эту проблему.

– Тоже жаждой пытать будете? – спросил я, отбросив этикет.

– Нет, для женщин этот способ не годится, – сказал Помощник. – Они слишком легко расстаются с тем невеликим разумом, который им даровали боги. Мне кажется, что в данном случае лучше всего применить прутья. Да-да, прутьями по спине и ягодицам, – он заинтересованно оглядел женский стан и добавил: – А пока спина подживает, по груди и животу. Однако ты не переживай, Сар-ра: это очень больно, но для здоровья и красоты безопасно – даже шрамов не останется! Тут ведь главное соблюсти режим – бить понемногу через неравные промежутки времени днём и ночью. И обязательно по свежей коже! – он откинулся на спинку кресла и завершил аудиенцию: – В общем, надеюсь, что всё пройдёт благополучно, и через месяц мы вновь встретимся в этом кабинете!

– Не надейся, старый хрыч! – вдруг заорала Сара, и я едва успел зажать ей рот рукой. Получилось довольно грубо.

– Что случилось? – слегка встряхнул я её. – Крыша поехала?

– Он уже здесь!

– Кто?

– Первый!

– Где?

– Рядом!

– Точно?

– Абсолютно!

– Ладно… Тогда рискнём, пожалуй!

Старик с интересом следил за нашим стремительным диалогом. По его окончании он вопросительно уставился на меня.

– Господин Главный Помощник, – предельно вежливо поклонился я, – кажется, мы нашли способ убедить вас в нашей правдивости, не тратя время на пытки. Но для этого нам всем вместе сейчас нужно выйти во двор – совсем ненадолго. Это не займёт много вашего времени, уверяю вас, господин!

– Что ж, давайте прогуляемся, – неожиданно легко согласился старик и слегка прихлопнул в ладоши.

Немедленно из углов и из-за ширм с разных сторон возникли четверо. Один из них нес головной убор, похожий на гигантский тюрбан. Трое других, вероятно, были писцами-стенографистами и держали в руках куски того же материала, из которого были сделаны свитки на стеллаже.

– Сверить текст и составить полный, – приказал им Помощник, пока ему пристраивали на голову тюрбан. – Я скоро вернусь, так что поторопитесь!

Естественно, в путь по коридорам, проходам и залам мы отправились не втроём – мгновенно собралась целая свита телохранителей и слуг. Впрочем, путешествие было недолгим. Во дворе однако решительно ничего нового или интересного не наблюдалось.

– Ну, и где же этот способ, который вы нашли? – задал мне резонный вопрос Помощник. – Что ты имел ввиду?

– Что имею, то и введу, – буркнул я, поскольку терять было уже нечего. – Где он, Сара?!

– Да покажись ты! – чуть ли не всхлипнула женщина. – Хватит прятаться!

И опять ничего нового. А потом раздался крик, ещё один и ещё… Во дворе началась настоящая паника. Её виновника я увидел не сразу – Первый неподвижно стоял на кромке стены, каким-то чудом удерживая равновесие.

– Ну, показался, – услышал я его низкий гудящий голос.

– Слезай вниз, забери нас отсюда!

– Сейчас! Пусть разбегутся, а то придавлю кого-нибудь.

– Прямо-таки нечеловеческий гуманизм! – прокомментировал я вслух беззвучные слова робота.

– Гуманизм?! – взвилась Сара. – Сейчас я ему дам гуманизм!

С этими словами она схватила старика за бороду левой рукой, а правой с маху влепила ему такую пощёчину, что его тюрбан упал и откатился в сторону. Она вмазала ему ещё раз и замахнулась для третьего, но я её остановил:

– Ходу, пока не они не очухались!

И мы побежали к лушагу. Когда я понял, что нас уже не остановят, то не смог удержаться от искушения. Какой-то толстый дядька спасался от опасности на карачках, и я на ходу выдернул меч из его ножен, висевших на перевязи.

* * *

Центры двигательной и «речевой» активности у лушага находились, вероятно, в разных местах, так что одно занятие другому в пути не мешало. Как оказалось, сюда он шёл в основном по руслам проток и каналов, чтоб не топтать съедобные растения, которые выращивают люди. Это было неудобно и потребовало большого расхода энергии. Кроме того, оказалось, что «режим невидимости» надо поддерживать почти непрерывно – кругом были люди, особенно много в городе. Лушагу легче подняться на гору километровой высоты, чем пару минут «отводить глаза» десятку людей сразу. Робот не жаловался, он просто ставил своего приора и меня в известность, что его энергоресурсы на исходе. Он, конечно, дойдёт куда надо, но потом потребуется заправка – если, конечно, люди предполагают его дальнейшую эксплуатацию.

Мы обошли стороной нашу «стартовую» деревню и начали подниматься по крутому осыпающемуся склону. И тут лушаг встал.

– Критический уровень достигнут, – без всяких эмоций сообщил робот. – Ещё пара шагов, и вам придётся обходиться одним лушагом. Или активировать новый зародыш.