либо Его некоронованное Величество ожидали сюрпризы гораздо неприятнее тех, что поместятся в бочке или в нескольких писанных строках.

— Ну! — поторопил посланников Райл, скривившись так, словно у него все зубы разом разболелись.

— Даймонд аэр Натери шлёт вам заверение в своём почтении и подарок, — осклабился наглый сержант, несильно пнув бочонок.

Господин Островов под нос выразил всё своё отношение к дядюшкиному почтению. А, заодно, и к самому родственнику и всем — общим, между прочим — предкам.

— Что там? — хмуро спросил рыжий.

— Сами посмотрите, — наглый тряхнул белобрысым чубом, будто перед девкой красуясь. — Нам неведомо.

Райл поднял руку, останавливая Ярила, который вперёд двинулся, и кивнул тысячнику[29]. Этот из новых был, кажется. Клана Играющих с Искрами, что ли? Из дальних родственников — это точно. Господин своих новоприобретённых тысячников и сотников даже по мордам различать не научился ещё. С тех пор как к Натери, словно разом взбесившись, потекли псы, наплевавшие и на клятвы, и на честь, пришлось срочно положение укреплять. Раздавать золото горстями, придумывать звания для несуществующей ещё армии.

Король и не знал теперь, соберёт по весне войско или уже не сумеет. Ведь самые верные уходили, будто на манок приманенные. Пример клана Говорящих с Водой оказался заразным. Теперь, считай, весь юг Архипелага присягу этой стерве Арике принёс. А как голосили-то, как потрясали кулаками! Чем только их дядюшка купил?

— Ну что ты там возишься? — рыкнул господин на тысячника. — Ума не хватает бочку открыть?

— Обод тугой, — пропыхтел элв, — не поддаётся… сейчас. Готово!

— И что там? — Райл обеими руками опёрся на меч, разглядывая отполированный временем камень под собственными сапогами.

— Мёд… — растерянно пробормотал аэр. — Да нет, точно — мёд. — кажется, рукав закатал, залез в бочонок по локоть. — Погодите, тут вроде ещё что-то…

Райл не смотрел. Если этот придурок не понимает, что могут в меду прислать — его проблемы. А господину любоваться таким зрелищем неохота. Вопль туповатого тысячника только подтвердил догадку. Что-то с костистым стуком упало на плиты пола и неровным шаром прокатилось под стол, оставляя за собой липкую жёлтую дорожку.

— Кто это? — без намёка на энтузиазм поинтересовался король, кажется, у собственного меча.

— Главы родов клана Танцующих с Ветром, — вот теперь этот чубатый решил поклониться. А, может, Райлу только примерещилось. Смотрел-то он по-прежнему на собственные сапоги. — Ну и сам господин, понятно. В смысле, их головы, — этот урод ещё и усмехнулся, хотя от шуточки весельем и не пахло.

— Рэл’Сор, как я понимаю, взят? — скучливо поинтересовался король.

— Вы удивительно догадливы.

Нет, блондин явно нарывался на не слишком скорую, но определённо мучительную смерть. Точно, сдурели они там все.

— Ну и зачем мне присылать… — король кончиком меча указал под стол, — … головы? Кабы они мне родными были. Дядюшка там на радостях с глузду съехал?

— Насколько я знаю, прибывает в полном здравии. А использовать родственников — это прерогатива нынешнего короля.

В зал будто рой шмелей влетел. Рокот, негромкий, но злобный, разлился по углам. Знать бы ещё, что не понравилось воинам. То ли наглость посланника, то ли оскорбление. Заслуженное, между прочим. Только мало кто об этом знал.

— В послание что? — процедил король, вычерчивая на камне лишь ему одному ведомые символы.

— Приглашение к переговорам.

— Давай сюда, — Райл, ни на кого не глядя, протянул руку. — И пошли все вон. Этих… пока в замке поселите, а там посмотрим. Ярил, останься.

Рыжий дождался, пока металлическое звяканье стихнет за закрывшимися дверьми. И только потом развернул свиток, сломав печать. Читал долго, будто слова не сразу до сознания доходили. Хотя и написано то было всего несколько строчек.

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

Король неловко, боком, слез с трона, швырнув пергамен на сиденье. Шагнул вперёд и замер, словно позабыл, куда идти собрался. Потёр ладонью лоб.

— Что пишет? — негромко подал голос чёрный.

— Что пишет? — рассеянно переспросил Райл. И вдруг заорал так, что огоньки свечей испуганно метнулись. — Что, мать твою, он пишет?! Готов разорвать свои договорённости с союзниками и прекратит, духи его отдери, деятельность, если мы вернём драгоценную, чтоб ей провалиться, аэру Кайран! Дядюшка даже, чтоб ему сгореть, готов нам вернуть замок Рэл’Сор.

— Это понятно, — гулко отозвался Ярил. — Крепость ему не удержать.

— Не удержать?! — король налился таким густым багрянцем, что ещё немного и из глаз кровь бы хлынула. — Ты тупой, Ярил! За ним вся армия Арана! По одному его щелчку здесь завтра же будет дюжина кораблей, под завязку набитых пушками и солдатами!

— Так почему ещё не появились?

Плечи гиганта едва заметно дёрнулись: то ли пожал он ими, то ли просто шевельнулся — не разберёшь. Сам как тень в тенях.

— Откуда я знаю! — рявкнул король. Метнулся к пустому пиршественному столу и снова застыл, таращась на свечи. — Может, ждут удобного момента. Может, надеется своими силами справиться. Я не знаю! Но в этом виноват ты! — господин резко развернулся, метнув полой плаща по полу, и ткнул пальцем в сторону Ярила. — Зачем ты приволок её сюда?!

— Просил защиту от своих ядер, я и… — вот теперь аэр совершенно точно плечами пожал.

— Защиту?! Это ты называешь защитой?! — кажется, Райл окончательно сошёл с ума. Даже вена на лбу вздулась, так орал. — Сначала весь клан Говорящих с Водой под Даймонда ушёл. Весь! Примерно полторы тысячи бойцов! Потом Будящие, Лесные. У них, по самым скромным прикидкам, теперь около четырёх тысяч воинов и это без королевской армии! А сейчас мы вообще свободный проход по Архипелагу потеряли! Наши суда смело можно в лужах пускать, ни на что другое они негодны! И это всё по твоей вине!

— И что ты предлагаешь? — абсолютно спокойно спросил элв.

— Отвези её туда, где взял! — завопил король.

— Это приказ?

— Да, духи тебя задери! Приказ! Исполняй!

Чёрный коротко поклонился и не спеша пошёл к дверям. Господин у самого выхода его остановил.

— Погоди, — Райл, опираясь о стол, дышал тяжело, будто только что крепостную стену кругом пробежал. — Подготовь послание Даймонду. Я начну с ним переговоры. Отошли гонцов обратно. Всё ясно?

— Конечно.

Ярил ещё раз кивнул и вышел из зала.

* * *

Камера была совсем небольшой: девять шагов по диагонали, три по стене с дверью, три по противоположной. Вдоль длинной стены аж пять с половиной, а по другой все шестнадцать, потому что нужно обходить деревянный топчан. Впрочем, в левом от входа углу тоже целый шаг приходилось срезать — там поганое ведро стояло. Итого: двадцать семь с половиной шагов по периметру, потом девять по диагонали, три вдоль стены и снова девять. И