– Какая разница, откуда она взялась, Алистер? – искренне удивился начальник Научной службы. Он сопровождал адмирала уже в третью экспедицию и тоже, как Пруст, обладал привилегией называть его по имени. – Главное, что она летит сюда, к нам, и мы не должны её упустить.

Учёный облизнул губы, а дер Жи-Ноэль вдруг ощутил… предчувствие. Нехорошее предчувствие того, что история с добычей «экземпляра» может закончиться совсем не так, как рассчитывает дер Ульд.

Ощущение оказалось настолько сильным и тягостным, что адмирал едва не приказал отставить, но пересилил себя, понимая, что не будет понят. Тем более что дер Ульд уже велел пулемётчику перевести оружие в режим одиночного огня и взять приближающуюся тварь на прицел. На башне стоял дальнобойный «Шурхакен», тяжёлый и мощный, калибром пятнадцать миллиметров, и мало кто сомневался в его способности завалить чудовищную «птицу».

– Это ящер, – сообщил дер Жи-Ноэль, вновь поднося к глазам бинокль.

Ящер, но странный: крылья некожистые, покрыты перьями, как и тело, зато в наличии зубастая пасть; не клюв, а именно пасть и крепкие лапы с длинными когтями, судя по которым, можно было сделать вывод, что тварь однозначно плотоядна. И разглядывала она приближающихся цепарей с гастрономическим интересом.

«А может, так и надо? – уныло подумал адмирал, едва ли не впервые в жизни не знающий, что предпринять. – В конце концов, это хищник. А я психую, потому что устал, не выспался и эта планета стала меня раздражать…»

– Давай!

Громыхнул выстрел, тварь издала громкий, похожий на карканье крик, в котором боль смешалась с яростью, и стала разворачиваться, торопясь поскорее убраться от негостеприимного лагеря.

– Растяпа! – рявкнул дер Ульд. – Целься лучше!

– Я стараюсь!

– Старайся лучше!

– Не мешай ему, – сдержанно приказал дер Жи-Ноэль. – Дай парню успокоиться и сосредоточиться.

– Но ведь я…

– Дай парню успокоиться и сосредоточиться!

Учёный отошёл, бросив на адмирала обиженный взгляд, пулемётчик глубоко вздохнул, поймал в прицел удаляющегося ящера, выдержал короткую паузу и выстрелил вновь.

На этот раз крика не было: крылатая тварь камнем упала на землю, вызвав весёлые возгласы наблюдавших за происходящим цепарей. Начальник Научной службы кубарем скатился по лесенке, торопясь скорее добраться до желанной тушки, а дер Жи-Ноэль задумчиво посмотрел в сторону гор: ему показалось, что после второго выстрела оттуда донеслись каркающие крики, в которых отчётливо слышалась ярость.

* * *

– Почему мы так медленно опускаемся? – недовольно поинтересовался Помпилио, ёрзая в своём кресле.

– Вертикальная скорость на тридцать процентов больше стандартной, мессер, – хладнокровно отозвался Дорофеев.

– Почему мы так быстро опускаемся? – поменял мнение дер Даген Тур. – Куда вы торопитесь?

– Не вижу причин, которые могут помешать приземлению, мессер.

– Может, вы не слишком внимательны?

– Если так, об этом обязательно упомянут в некрологе, мессер.

– Ваша склонность к чёрному юмору отвратительно действует на моральный облик команды.

– В первую очередь меня интересуют профессиональные качества моих людей, мессер. Но если им не нравятся мои шутки, они могут завербоваться на любой другой цеппель.

– Капитан, потрудитесь обращаться ко мне «командор», мы в экспедиции Астрологического флота.

– Слушаюсь, синьор командор.

– Можно просто «командор», – поморщился дер Даген Тур, который ничего не имел против обращения «синьор», но только не в тех случаях, когда оно было обращено к нему.

– С вашего позволения, синьор командор, раз уж мы находимся в Экспедиции Астрологического флота…

– Базза, вы бываете совершенно невыносимы!

– Мне очень жаль, мессер.

– Сомневаюсь.

– Мне действительно жаль.

Помпилио поджал губы, но промолчал.

«Амуш» продолжил снижаться с прежней скоростью.

Приказ искать подходящее для остановки место вызвал на кораблях эскадры понятное оживление. И даже капитан дер Шу, вечно ратующий за соблюдение самых жёстких мер безопасности, отреагировал на сообщение с радостью: судя по всему, он проникся духом экспедиции и захотел потоптаться по новой планете.

Учёные, разумеется, принялись указывать на каждый встреченный водоём, если он оказывался размером больше тазика для бритья, торопясь как можно скорее оказаться на поверхности, но дер Даген Тур оставался твёрд и требований не снижал. Тем не менее Мартина в очередной раз подтвердила имя «планеты миллиона озёр», как её уже начали называть члены Экспедиции, меньше чем через час подходящее было найдено, и три цеппеля – «Амуш», «Дэво» и «Шидун» – неспешно приземлились на расположенное рядом с ним травянистое поле. «Дрезе» завис над озером, неспешно опуская платформу с паровингом. А «Стремительному» выпало охранять лагерь с воздуха.

– И тем не менее прекрасное приземление, Базза, благодарю, – произнёс Помпилио за мгновение до того, как цеппель, направляемый и капитаном, и опытной швартовочной командой, мягко коснулся земли.

– Спасибо, мессер, – улыбнулся в ответ Дорофеев. – Собираетесь лично осмотреть окрестности?

– Не планировал, конечно, вы ведь знаете, что я равнодушен ко всем этим неизведанным планетам…

– Да, мессер.

– Но, судя по всему, мне не оставят выбора.

И в подтверждение его слов послышался голос Киры:

– Капитан, когда я смогу покинуть цеппель? – Рыжая поднялась на мостик и мило улыбнулась мужу: – Командор.

Она переоделась в лётный комбинезон, подчёркивающий её прекрасную фигуру, и держала в руке кожаный планшет.

– Командор, как вы отнесётесь к предложению взять в разведку астролога? Полагаю, его помощь не будет лишней при составлении карты полёта.

– На борту Шидуна есть картографы, я распорядился направить одного из них в вашу команду, командор.

– Благодарю вас, командор. Разрешите отправиться к паровингу?

«Дрезе» как раз отпустил платформу, и Кире нетерпелось забраться в любимую машину.

– Предлагаю не спешить, командор, – произнёс Помпилио, неохотно покидая кресло. Он остановился у окна и уставился на выпрыгивающих из «Шидуна» цепарей. – Давай подождём и посмотрим, не съедят ли кого-нибудь из учёных?

– Это пожелание? – тихо спросила рыжая, вплотную подойдя к мужу.

– Это предсказание, – спокойно ответил дер Даген Тур. – Никогда не знаешь, чего ожидать от неисследованной планеты… – Выдержал короткую паузу и добавил: – Впрочем, исследованные тоже способны преподнести сюрприз…

Кира вспомнила гигантскую лапу хамокской пришпы, украшающую стену кают-компании. Дорофеев, судя по скользнувшей по губам улыбке, – тоже.