— А парацетамол?

— Неплохо, — кивнула Ева. — Но если вы сразу не умрете, то погубите печень и будете мучительно уходить на тот свет недели две. Или же откажут почки, тогда проведете остаток дней на диализе. Четыре часа в день, пять раз в неделю ваша собственная кровь будет циркулировать по пластиковым трубочкам прямо перед вашими глазами.

— Похоже, проще остаться в живых, — горько усмехнулся Барри.

— Могу проломить тебе череп этой битой, — угрюмо предложил Брайан-младший.

Барри снова усмехнулся.

— Думаю, обойдусь без биты, но спасибо.

— Вы вполне можете продолжать жить, Барри, — сказала Ева. — Что идет в списке ваших неразрешимых вопросов дальше?

— Не знаю, как завести настоящих друзей, — посетовал Барри.

— Вы курите? — спросила Ева.

Водитель покачал головой:

— Никогда не курил. Отвратительная привычка.

— Стоит начать, тогда вы сможете присоединяться к группкам, кучкующимся у пабов и клубов. Вы станете частью всеми презираемого, но солидарного меньшинства. Вскоре у вас появятся друзья. И вам совершенно необязательно по-настоящему курить, просто зажигайте сигарету и держите в пальцах.

Барри с сомнением смотрел на наставницу.

— Не нравится такая идея? — уточнила Ева.

— Не особенно.

— Ладно, тогда купите собаку.

— Чувак, а компьютер у тебя есть? — не выдержал Брайан-младший.

Барри обрадовался, что его назвали чуваком. Прежде с ним никогда такого не случалось.

— Да, у меня есть ноутбук, но я только смотрю на нем фильмы.

— Что за отстой! — возмутился Брайан-младший. — Ты словно трогаешь море большим пальцем ноги, вместо того чтобы окунуться целиком и поплавать. Внутри компьютера целый мир, Барри. И я говорю не о заповедных глубинах всемирной паутины. Даже новичок имеет доступ к множеству чудесных вещей, способных изменить жизнь. В интернете сидят миллионы таких, как ты, и ты сможешь с ними общаться. Всего пара дней — и твоя жизнь обретет новую перспективу. Там наверняка найдутся люди, которые захотят с тобой подружиться.

— Я даже не знаю, с чего начать, — вздохнул Барри. — У меня есть инструкция к компьютеру, но она словно на китайском написана, ничего не поймешь.

— Да это же легко! — подбодрил страдальца Брайан-младший. — Просто нажимаешь несколько клавиш, и — вуаля! — мир распахивается перед тобой.

— Каких клавиш?

Брайан-младший начал уставать от невежества Барри.

— Я могу задать общее направление, дать несколько ссылок на разные сайты, но не проси меня вляпываться в это суицидальное дерьмо. Пойми, я не прочь помочь тебе, мужик, но чертовски устал выслушивать одно и то же. Жирный, с плохими зубами, нет друзей, не с кем пойти на выпускной… Конец.

Барри пробежался языком по запущенным зубам.

— Не обращайте внимания на Брайана-младшего и его сестру, — нахмурилась Ева. — Они живут в очень ограниченном мирке под названием интернет, где цинизм считается нормой, а место юмора заняла жестокость.

— Это, несомненно, правда, — согласился Брайан-младший.

— Если желаете, дам вам несколько практических советов, — предложила Ева.

— Все что угодно, — кивнул Барри.

— В ванной, — начала Ева, — тщательно мойте и полощите волосы, а также пользуйтесь бальзамом. Сходите к парикмахеру и попросите сделать вам современную стрижку. А ваша одежда… Придерживайтесь более сдержанных цветов, вы же не ведущий телепередачи для малышей.

Барри слегка приоткрыл рот и наклонился вперед, впитывая каждое слово.

Ева продолжила:

— Найдите хорошего дантиста и приведите в порядок зубы. Когда общаетесь с женщинами, помните, что беседа похожа на игру в пинг-понг. Вы что-то говорите, она что-то говорит. Потом вы отвечаете на ее слова, а она в свою очередь отбивает вашу реплику. Вы задаете вопрос, она отвечает. Смекаете?

Барри кивнул.

— Купите хороший антиперспирант. И улыбайтесь, Барри, показывайте всем свои новые зубы.

— Стоило бы все это записать, — неуверенно усмехнулся Барри.

Брайан-младший наслаждался своей ролью гуру информационных технологий.

— Необязательно. Существуют сайты для некоммуникабельных людей, и там приводятся подробные инструкции для неудачников на любой случай жизни. Куча полезной информации. Например, там написано, как идти по улице, никого не пугая: никогда не заглядывайте в глаза проходящих женщин и никогда не идите позади женщины в темноте. Про еду: не заказывайте на первом свидании спагетти. И про одежду: носки какого цвета носить с коричневыми туфлями. Кстати, серые туфли носить строго воспрещается. И еще там говорится о сексе и много о чем еще.

Барри слегка улыбнулся:

— Тогда мне лучше поспешить домой и отнести на помойку все мои серые туфли.

— Значит, вы не пойдете к железной дороге? — уточнила Ева.

— Нет, я совсем без сил. Отправлюсь домой и немного посплю.

— И погружайся в интернет, чувак!

— Я не слишком люблю читать, но постараюсь, — кивнул Барри. — Спасибо. — Он встал и обратился к Еве: — Простите, что свалился как снег на голову. Можно зайти к вам в более подходящее время?

— Да, нам интересно узнать, как вы справитесь. Правда, Брайан-младший?

— Я не слишком любопытен, Барри, поэтому мне это до лампочки, — сказал Брайан-младший, — но я знаю, что мама оценит, если ты как-нибудь к ней заглянешь. Возможно, когда приведешь зубы в порядок? Я провожу тебя вниз, по ходу обучу основам пользования интернетом и дам линк самого клевого сайта.

У двери Барри обернулся и лучисто улыбнулся Еве. Его рот походил на Колизей, только кошек не хватало.

Несколько минут Ева улавливала приглушенное бормотание в коридоре. Услышав, как захлопнулась дверь, она подползла к окну и помахала Барри на прощанье. Тот завел двигатель и лихо развернулся… и еще раз… и еще.

Ева поняла, что Барри изображает круг почета.

Снегопад парализовал страну. Транспорт сбился с графика, а услуги, включая доставку корреспонденции, осуществлялись хаотично.

В половине седьмого вечера через неделю после Рождества в почтовый ящик Боберов вместе с рекламными буклетами и счетами опустили открытку от Александра. Брайан вытащил почту и разложил ее на кухонном столе. На лицевой стороне карточки красовался акварельный зимний пейзаж: Темза, Вестминстерский мост и Парламент.

Брайан перевернул открытку и прочел:

Дорогая Ева,

Я с ума схожу в гостях у тещи: она настаивает, чтобы мы все просыпались в семь утра и ложились спать в девять вечера, лишь бы «сэкономить электроэнергию».