– Было шестнадцать, теперь – двенадцать. Не скажу, что Хмара со своей бригадой были лучшими, но и задних не пас. Винт возле себя всегда двоих держит, дезертиров-спецназовцев. Этим все равно кого убивать и как. Похоже, они от этого только удовольствие получают.

После этих слов повисла тишина. Ольга с Андреем осмысливали услышанное. Из-за нестыковок в рассказе сталкера в душу закрадывалось подозрение, что они ошиблись. Шпала расценил их молчание по-своему.

– Ваша воля – верить мне или нет, – сказал он. – Только нужно идти дальше. Если Хмара не врал, то Винт уже узнал о гибели своих людей и вышел на охоту. Нужно забирать детей и уходить.

– Идем, – Андрей решительно направился к двери.

Территорию завода они покинули без происшествий. Шпала кружил по улицам между домов, иногда срезая путь дворами. Время от времени ветер доносил откуда-то издалека отдельные выстрелы, но они были довольно далеко, так что сталкер не обращал на них внимания.

Примерно через час он вывел Андрея и Ольгу к небольшому озеру, с одной стороны окруженному домами, а с другой – густыми зарослями деревьев. Шпала повел свой отряд к деревьям. Он долго кружил в зарослях, пока, наконец, не вышел на небольшую «палестинку», совершенно незаметную даже с двух шагов.

– Пришли, – сказал сталкер и с улыбкой добавил: – Ежик, Дюймовочка, встречайте гостей!

Андрей и Ольга с волнением ступили следом за ним, в надежде увидеть сына и дочь. Они даже улыбались, но, едва увидев детей, замерли. Улыбки погасли, руки опустились.

Им навстречу поднялись мальчик и девочка с оружием в руках. Но это были не их дети.

КПК Андрея и Ольги завибрировали одновременно. Они растерянно посмотрели на компьютеры и увидели, что на почту пришло сообщение.

«Отзовитесь! Симонов».

Ольга и Андрей посмотрели друг на друга, а потом на Шпалу и детей. Детские лица были решительными, а оружие направлено на незнакомцев. Пальцы выбрали слабину спускового крючка. Над «палестинкой» зависла напряженная тишина.

Последние несколько суток были, пожалуй, самыми тяжелыми для Симонова. Служащие Прокофьева приезжали в центр и требовали предъявить им шефа живым или мертвым. Симонову удалось избавиться от непрошенных гостей ценой невероятных усилий. Уж слишком они были настроены воинственно, даже пообещали в следующий раз появиться в сопровождении представителей властей и адвокатов.

Младшие пилигримы перешли на новый уровень, и попали в 1941 год, в самый разгар наступления гитлеровских войск на СССР. Симонов хорошо знал, какая тогда развернулась бойня и сколько жизней унесла, хотя сам, слава Богу, родился значительно позже. На экранах мониторов он во всех подробностях видел, как нелегко пришлось детям. Откуда-то появилась большая овчарка, которая, судя по всему, помогала пилигримам. Все это было нереальным и каким-то неправильным. Симонов не мог понять, почему и, главное, зачем детей забросило именно на такой уровень, именно в эту программу. Вопросы, вопросы, вопросы, и ни одного ответа.

Старшие пилигримы в своей закольцованной локации после боя с мутантами долго петляли по окрестностям, потом остановились в парке и с кем-то разговаривали, с кем-то невидимым, потом с помощью неизвестного артефакта двинулись дальше. И снова непонятно – куда, зачем.

Утром доктор решил взять таймаут, чтобы в спокойной обстановке кабинета упорядочить все полученные в ходе эксперимента сведения. Он на компьютере составил схему всех событий от самого начала до последнего момента. В основу он положил сведения, известные ему о детях и их родителях: психологические портреты, индивидуальные характерологические и возрастные особенности личностного становления детей и взрослых, психоэмоциональное состояние пилигримов, особенности детско-родительских отношений, влияние социальной среды на процессы, которые имели место в жизни двух семей. Потом он пристроил к полученной схеме результаты тестов и цели, которые достигли пилигримы в процессе передвижения по «КВЕСТу», а также цели, которые должны были достичь, но не достигли, и которые не должны были достигать, но, тем не менее, достигли. Отдельно он разместил пустые ячейки непредвиденных событий. Получилась интересная картина. Только сейчас Симонов осознал, насколько несовершенна была система «КВЕСТ» в своем изначальном варианте. Если бы пилигримы удачно прошли его «КВЕСТ», то даже наполовину не избавились бы от тех проблем, которые так надеялся решить доктор. Кто-то невидимый, но очень могущественный, вмешался в ход эксперимента. Более того, он на ходу усовершенствовал программу, пусть даже таким радикальным методом. Таким выводам можно было только радоваться, если бы знать обо всем заранее и продумать загодя. Увы, мозгов не хватило.

Размышления прервал Макеенко. Он ворвался в кабинет и плюхнулся на стул, тряся перед собой КПК.

– Что случилось? – столь резвое появление сотрудника встревожило Симонова.

– Вот! – в голосе Юрия звенела радость. – Не поверите, Дмитрий Иванович, но появилась возможность связаться со старшими пилигримами.

– Ты же говорил…

– А теперь говорю другое. Буквально только что в локации возник слабый канал, по которому можно отправить информационное сообщение и получить ответ. Не знаю, как это поможет пилигримам, а для нас – это просто подарок небес.

Макеенко в двух словах рассказал, как сидел за компьютером и ковырялся в программе, как вдруг на экране высветилась надпись: «Канал связи с Лабиринтом открыт». Макеенко сначала не понял, о каком Лабиринте идет речь, но увидел на экране Ольгу и Андрея в сопровождении какого-то сталкера, и все понял.

– Ты отправил им сообщение? – нетерпеливо перебил его Симонов.

– Да, конечно, – Макеенко показал свой КПК.

На экране светилась короткая запись: «Отзовитесь! Симонов».

– Так чего же мы здесь сидим? – Симонов выскочил из-за стола и рванулся в коридор.

Макеенко быстро догнал его, спросив на ходу:

– Мы куда?

– В лабораторию, Юра. Какой же ты временами недалекий! Теперь мы сможем не только видеть их, но и общаться в режиме «он лайн». Нам очень нужно их видеть, понимаешь?

Когда они влетели в лабораторию и упали на стулья перед мониторами, картинка на экранах заставила напрячься. Радость сразу улетучилась, уступив место напряженной работе мозга.

Андрей и Ольга находились под прицелом сталкера и двоих детей, и дети эти не были ни Сашей, ни Мариной.

– Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, – прошептал Симонов.

Саша и Марина осторожно шли по центральной улице села. Бос двигался впереди, внимательно прислушиваясь к обстановке. На лающих во дворах своих собратьев он не обращал ровным счетом никакого внимания. Несколько мелких шавок сопровождали детей, но старались гавкать на чужаков издалека, не приближаясь к опасному сопернику. Куры при их приближении бросались врассыпную и снова принимались за свои куриные дела. Иногда из дворов доносилась мычание или похрюкивание. Но ни один человек не вышел на улицу, не задал ни одного вопроса. Казалось, люди бросили свои дома и хозяйства и бежали прочь. Это безмолвие напрягало.