– Правительство! – заорал другой мутант, ткнув пальцем в сторону Фьюри. – Правительство хочет его спрятать!

– Не стрелять!!! – крикнул Фьюри. – Это гражданские!

Над Зверем призрачным воплощением всех несправедливо пострадавших мутантов повисла в воздухе полупрозрачная девочка. У него возникло странное чувство, будто ее привлекли к нему его собственные душевные метания.

– Не могу больше ждать, – сказала она иллюзорным, таким же эфемерным, как и ее тело, голоском. – Не могу… нужно тело… настоящее тело… хочу быть человеком…

Зверь был потрясен. Перед ним словно возникло воплощение всех его внутренних тревог и сомнений. Словно к нему явилась его собственная душа…

От Фьюри не укрылось, что Люди Икс даже не подумали остановить мутантов. Вместо этого они прижались к уцелевшим стенам, убираясь с дороги, и толпа мутантов смяла строй агентов ЩИТа. Может быть, все они – заодно?

С десяток мутантов обступили доктора Рао, требуя от нее лекарство.

– Я не могу! – воскликнула она. – Оно еще не прошло клинических испытаний!

Но мутантам явно не было до этого никакого дела. Рао схватили и начали трясти. Зверь попытался пробиться сквозь толпу к ней на помощь, но это ему не удалось. Агенты ЩИТа выхватили тазеры и выстрелили в тех, кто держал доктора Рао. Двое мутантов осели на пол, но тут агенты совершили ошибку, выпустив следующий разряд в здоровяка, покрытого каменной кожей. Мало того, что электрический разряд попросту отскочил от него – вытянув руку, мутант вырвал у ближайшего из агентов оружие и переломил его пополам. Обезоруженный агент застыл от изумления.

Фьюри окружили семь абсолютно одинаковых гномов – видимо, это был один мутант, создавший шесть собственных копий. Лица всех семерых выражали вовсе не радость. Фьюри огляделся в поисках Людей Икс, но тех и след простыл. Они исчезли во всеобщем хаосе.

В наушнике затрещало.

– Сэр! Прорыв оцепления, проникновение за периметр в юго-западном углу!

– Правда?! Спасибо, что предупредили!

– Полномасштабный бунт, сэр! Едва увидев нас, мутанты, собравшиеся снаружи, пошли на штурм! Они считают нас…

– Да, да, Капитан Очевидность, я и сам догадался. Вызывайте Песочного человечка, пусть усыпит их, а потом разжалуйте себя в постовые на перекрестке!

Под натиском мутантов схватка выплеснулась из лаборатории в коридор. Специальный агент Бранд предпочла не сопротивляться потоку. Драться с толпой прорвавшихся в «Бенетек» мутантов не имело никакого смысла. Это была не ее проблема. Ее задачей было – доставить Орда в…

Резко остановившись, она рванулась назад в лабораторию, чтобы обеспечить безопасность Орда. Он без сознания лежал на полу, и рисковать тем, что…

Ворвавшись в лабораторию, Бранд застыла на месте. Там, где лежал Орд, в полу осталась лишь большая вмятина. Дерущиеся покинули лабораторию, и, видимо, Орд решил последовать их примеру.

Сквозь пролом в стене Бранд выбежала в смежную лабораторию. Орда не оказалось и здесь. Она прижала наушник к уху и прикрыла его ладонью, но в бедламе, творившемся в коридоре, едва могла расслышать собственный голос.

– Подкрепление наверх, в исследовательский сектор, скорее! Орд на свободе и совершенно вне себя!..

И вдруг она начала… тонуть.

На миг ей показалось, что она теряет сознание. Но нет, она действительно тонула, будто пол под ногами превратился в зыбучий песок. Опустив взгляд, она увидела тонкую женскую руку, сжимавшую ее щиколотку. «О, эта маленькая…» – только и успела подумать она, прежде чем уйти под пол целиком.

Ее потащили вниз. Перед глазами все закружилось, да так быстро, что Бранд совершенно потеряла ориентацию. Внезапно ее резко дернули вбок. Впереди, в мелькании иллюзорных перекрытий и стен, она увидела спину Китти Прайд. Та волокла Бранд за собой за ногу, точно воздушный шарик на параде «Мэйсис» в День благодарения.

В лицо повеяло прохладой, и Бранд поняла, что она – снаружи. На миг она зависла в воздухе, как мультяшный Койот, с разбегу проскочивший край обрыва и не сразу поддавшийся силе земного притяжения. Вновь сделавшись материальной, она рухнула вниз. От неожиданного удара перехватило дыхание. К счастью, падать было невысоко – фута два, не более.

Желудок скрутило, и Бранд, как ни старалась, не сумела сдержаться. Она опустилась на четвереньки, точно пьяная, и рвотный спазм едва не вывернул ее наизнанку. «Хорошо хоть, вхолостую», – подумала Бранд, благодаря Провидение за то, с самого утра ей удалось съесть только пару протеиновых батончиков.

Наконец приступ тошноты прошел. Придя в себя, Бранд подняла взгляд.

Ее окружали Люди Икс. Китти Прайд, устроившая ей эту головокружительную прогулку, так и сияла от самодовольства. Дракон, которого она называла Локхидом, безмятежно восседал на ее плече. Остальные хмуро взирали на Бранд сверху вниз.

– Привет, – сказала Китти. – Помнишь нас?

«Тильди…»

Только о ней и думала Кавита Рао, мчавшаяся со всех ног по коридорам «Бенетек». Шум боя, крики – все это отступило на задний план. Важно было одно: убедиться, что с Тильди все в порядке.

Несмотря на все свои стремления помочь мутантам, жаждущим излечиться от болезни, она никогда не испытывала такого ужаса, как в тот момент, когда они ворвались в «Бенетек». Они были в отчаянии, а тут их отчаяние превратилось в такое разочарование и злость, что хуже и представить себе было невозможно.

«Я слишком поторопилась сообщить о скором появлении препарата. Мне так хотелось подарить им надежду! Ведь многие даже не надеялись на чудо… и думали, что никогда не избавятся от своего уродства… и даже помышляли о самоубийстве, потому что больше не могли так жить… Мне так хотелось сказать им, что помощь близка! Так хотелось спасти их! И вот… Моя поспешность довела их до исступления. Теперь нужно уберечь от них Тильди. Один бог знает, что они сделают, если найдут ее. Что, если… Что, если кто-то из них имеет способности вампира и просто… просто высосет ее досуха, вообразив, будто ее кровь может ему помочь? Если они доберутся до нее, может случиться все что угодно».

Обзорная палата, где обитала Тильди, в случае тревоги переключалась в режим строгой изоляции, превращавший комнату в нечто вроде неприступного бункера. Но где гарантия, что автоматика сработала? Более того – Люди Икс, пробираясь в «Бенетек», вполне могли случайно отключить ее вместе с остальными охранными системами. Это означало, что режим строгой изоляции должен включить вручную один из нескольких служащих компании, знающих код.

Например, сама Рао.

Когда агенты ЩИТа сумели вытащить ее из груды навалившихся на нее мутантов, растащив их в стороны, она закричала:

– Осторожнее! Не повредите им!

– Уходите! – велел один из агентов. – Мы не можем гарантировать вашей безопасности.