Она хотела было возразить, но тут вспомнила о Тильди. После этого все остальные тревоги разом забылись, и Рао со всех ног помчалась в обзорную.

Рао представила себе Тильди – как всегда, бодрствующую допоздна. Тильди то и дело устраивала ночные чаепития в компании своих кукол. Этот признак «нормальности» был весьма благоприятен и внушал надежду, что со временем жизнь девочки будет избавлена от кошмарных снов. При условии, что причина ее состояния, зачастую граничащего с бессонницей, заключалась в ее собственных стараниях не засыпать как можно дольше – перспектива уснуть пугала ее сама по себе. Теоретически, в конце концов девочка должна была поправиться, и тогда все ее страхи действительно уйдут в прошлое.

Добежав до обзорной, Рао услышала оглушительный грохот и звон бьющегося стекла – и тут же поняла, что произошло. Кто-то разбил смотровое окно.

Она распахнула дверь. Конечно! Пол в комнате был усыпан миллионом осколков. Все время экспериментов Тильди оставалась в блаженном неведении, что за ней наблюдают: она считала окно просто большим зеркалом.

Кроме того, Рао с первого взгляда поняла, что все ее записи исчезли. Множество папок, результаты опытов – всё. На экране компьютера не было ничего, кроме сообщений об ошибках, и это значило, что все жесткие диски очищены, все файлы уничтожены – или скопированы, а затем удалены.

Охваченная ужасом, Рао шагнула к выбитому окну, заглянула в комнату Тильди и увидела Орда.

Стол для кукольных чаепитий был перевернут. Орд держал Тильди, как футбольный мяч, свободной рукой зажимая ей рот. Тильди отчаянно извивалась, пытаясь вырваться, но тщетно: он был слишком силен.

– Отпусти ее! – крикнула Рао.

Но Орд лишь мельком взглянул на нее. Лицо его было искажено яростью.

– Если я не могу ставить опыты на Колоссе, я буду ставить их на ней. И если этого нельзя делать здесь, буду делать это в другом месте. Эвакуация!

Стоило ему произнести последнее слово, массивный браслет на его запястье ярко вспыхнул. Глаза Тильди расширились от ужаса. Миг – и Орд, окутавшись серебристым сиянием, исчез. Браслет оказался своего рода спасательным средством.

– Боже мой… – прошептала Рао.

Казалось, Тильди вновь посетили воплощенные в реальность кошмары – вот только на сей раз кошмар родился не в ее собственной голове. Этот дьявол был извергнут из самого пекла, и она, Кавита Рао, пошла на сделку с ним…

Рао окинула взглядом разбросанные по полу игрушки. Казалось, куклы Тильди смотрят на нее с укоризной.

Развернувшись, она стрелой кинулась к выходу.

* * *

Люди Икс расположились на безопасном удалении от охватившего «Бенетек» безумия, в небольшой роще, укрывавшей их от взглядов сверху, с самолетов ЩИТа. Любой же, взглянувший в их сторону с земли, не заметил бы никого: для этого было достаточно простейшей ментальной защиты, поставленной Эммой.

Толпы мутантов вдали продолжали стремиться внутрь сквозь брешь в стене здания. Полдюжины одноместных воздушных суденышек ЩИТа пикировали на них сверху. Мутанты врывались в «Бенетек» через первый этаж, с юго-западной стороны, и тут же разбегались по коридорам. К счастью, разрушение зданию не угрожало, иначе погибли бы сотни тех, кто успел проникнуть внутрь.

Ника Фьюри нигде видно не было. Вероятно, глава ЩИТа оставался внутри, но можно было не сомневаться: приказ нанести удар с воздуха отдал именно он.

Примчавшиеся на подмогу самолеты ЩИТа спикировали на мутантов, не успевших ворваться в здание. Толпу накрыло огромное облако газа – будто с самолетов, опыляющих поля. Газ оказался гораздо сильнее всех тех, какие Людям Икс доводилось видеть раньше. Стоило облаку достичь земли, все, кто попал в него, тут же попадали с ног. Ни кашля, ни хрипа, ни подгибающихся коленей – люди просто падали и замирали на месте.

Циклопу очень хотелось открыть огонь и очистить небо, но Люди Икс были не в том положении, чтобы вступать в открытый бой с силами ЩИТа.

Наблюдая, как мутанты беспомощно падают, усыпленные газом, Циклоп на миг вспомнил, как выглядит этот мир, не защищенный визором из рубинового кварца. Вспомнил все его краски и ощущение ветра в лицо, вспомнил, как щурился, глядя на солнце. И слезы… Он вспомнил, что такое плач. Вспомнил тот миг, когда его глаза превратились в оружие массового поражения… Если бы средство от мутаций появилось в те дни, во время его трансформации, мог бы он оказаться одним из первых в очереди за дозой?

Скорее всего. Скорее всего, да, черт побери.

Люди Икс всегда были символами высот, которых может достичь человек, вынужденный приспосабливаться к новым, незнакомым силам. Но если в новых условиях у мутантов появится выбор…

…зачем принуждать их приспосабливаться?

Символы – это хорошо. Просто прекрасно. Но что такое Люди Икс? Живой пример того, кем могут стать мутанты, оставаясь мутантами. Они показывают всем: мутанты могут противостоять притеснениям общества, могут объединиться, создать мир, где будут жить в единстве друг с другом и черпать в этом единстве силы. Силы, которых хватит, чтобы уцелеть, пока общество не привыкнет к ним и не поймет, что мутанты – не враги. Что они – просто другие…

Но все это так только в условиях отсутствия выбора. Именно выбор и предоставит мутантам «Надежда» Рао, и кто такие Люди Икс – да и любой другой – чтобы решать за всех?

«Помнишь, сколько страданий и душевной боли ты повидал, живя с этим генетическим ярмом на шее? Как же ты смеешь осуждать других за стремление к счастью? Да, ты готов бороться с правительством, принуждающим людей к излечению… но чем ты сам будешь лучше, лишая лекарства тех, кому оно действительно нужно? Чего ты – чего такого вы все – достигли, чтобы судить всех остальных с позиций морального превосходства?»

– Вы нажили себе кучу бед, вот чего вы достигли, ребята, – сказала агент Бранд, бесцеремонно оторвав Циклопа от самоуничижительных размышлений. – Кучу бед высотой с целый мир.

Но обычный стоицизм Циклопа остался невредимым. Годами сдерживая чувства, привыкаешь сохранять бесстрастие на лице.

– Что ж, наш мир и есть целая куча бед, – сказал он. – Чем кончается ваша история, агент Бранд?

При падении с нее слетели темные очки. Она не стала утруждаться подбирать их, и Циклоп отметил, что глаза у нее так же зелены, как и волосы.

– Геноцидом. «И после этого все они в одночасье умерли». Тут и сказке конец. Нравится?

– Как раз по мне развлечение, – заявил Росомаха.

– У тебя правда есть хоть малейшее впечатление, что я шучу, малыш? – спросила она. – Среди крахумских технологий есть кое-что… название можно приблизительно перевести, как «Тени времени». Это позволяет увидеть отрезок будущего. Не посетить. Не изменить. Только увидеть.

– И они увидели в будущем что-то интересное для нас? – поинтересовался Циклоп.

Бранд кивнула.