– Спасибо, – Аякс выдохнул дрожащим голосом. – З-зачем ему делать это?

– Они пытаются выиграть гонку, – изумился Люциан, указывая на тонкую полосу земли вдалеке.

– Против кого? Ты здесь. Эмилия здесь. Веспир…

Аякс остановился и оглядел небо. Нет, служанки здесь точно не было. Должно быть, она улизнула во время его битвы с Авфидием. Умная девочка. В конце концов, у нее был самый маленький дракон, и у нее было не так уж много возможностей оторваться от остальных.

Но то, каким заведенным сейчас был Авфидий…

О. О нет.

– Он убьет ее, – прохрипел Аякс.

По крайней мере, Авфидий отвернулся от Аякса и от этого чертового, надоедливого зверя. Гиперия не хотела проливать кровь. Ее накажут, и она не сможет смириться с этим, не сейчас. Не после всего, что она сделала. Вместо этого она наклонилась к ветру, прищурившись и глядя поверх золотого плеча Авфидия. Маленькая точка Веспир и Карины увеличивалась в размерах по мере того, как они приближались к материку.

– Ты не должен был так атаковать парня, – прошептала она, почти уверенная, что Авфидий не услышит ее из-за порывистого ветра. – Я приказала тебе двигаться дальше. В нападении на побежденное существо нет чести.

Авфидий под ней зарычал. Он потряс ее до костей, и она вцепилась в его седло, почти уверенная, что он бросит ее в океан, если она снова проявит неуважение.

Ну и монстр. Как она гордилась, что ездит верхом на таком звере.

Если у этой служанки была бы хоть капля здравого смысла, она бы пропустила гидру без происшествий. Гиперия испытывала неохотное уважение к попытке Веспир захватить лидерство. Она была достаточно умна, чтобы понять, что в дракомахии ей ничего не светит. Она пыталась выиграть эту Гонку, и Гиперия даст ей это. Служанка старалась изо всех сил.

Но всех сил Веспир никогда не хватит на Гиперию.

Когда Авфидий подлетел к хвосту Карины, Гиперия почувствовала, как его бока становятся все горячее под ее ногами. Ее пульс остановился. Нет. Нет, ему не нужно было стрелять в них.

– Авфидий. Прекрати! – крикнула она.

Но, конечно, ее драконом никто не может управлять.

Гиперия вскрикнула, когда Веспир оглянулась через плечо на приближающуюся атаку. Глаза Веспир расширились, ветер взъерошил ее черные волосы. Служанка что-то крикнула своему животному, и Карина нырнула в сторону, когда Авфидий выпустил огненный шар. Он не задел девушку, и Гиперия с облегчением закрыла глаза, когда они обогнали Веспир и вышли вперед.

Теперь победит Гиперия, и Веспир займет второе место. В конце концов это было восхитительно. Не победа, не достойно короны, но достаточно, чтобы Веспир встретила свою смерть с гордостью.

Благородная смерть – это все, на что могут надеяться такие люди, как Веспир, думала Гиперия, пока Авфидий летел к Драгонспаю и победе, она с радостью подарит ее служанке, когда придет время.

Веспир закашлялась, а ее глаза защипало, когда Авфидий с легкостью пролетел мимо них. Карина парила на ветру, пока Веспир пыталась отдышаться. Позади нее на горизонте виднелись три другие точки. Она не будет последней в этом испытании, но…

Карина умрет, если не выиграет эту Гонку.

Как? Как нам победить?

Ее сердце упало, когда голос Плотуса, старого держателя Пентри, который обучал его, ответил ей: ты не можешь. Твоему дракону не догнать эту гидру. Она не создана для этого.

Руки Веспир дрожали. Ее первоначальный план мог бы сработать, если бы не бедный, милый, глупый Пес. Теперь Веспир не могла втиснуться между Тихеей и Авфидием в надежде вырваться вперед. Единственным способом извлечь выгоду из крупных взмахов крыльев гидры было…

Она вскинула голову. Это потребует самого идиотского шага из всех возможных.

Карина чирикнула, словно спрашивая, о чем думает Веспир.

Это щебетание было всем, что ей было нужно. Мой дракон будет жить.

– Спокойно, девочка. – Веспир холодными руками расстегнула сбрую и уздечку Карины, и проклятый кусок кожи упал на землю.

Снять седло было более сложной задачей; чтобы не мешать крыльям дракона, седло изгибалось вдоль живота в форме X. Веспир пришлось отползти назад, балансируя коленями на задних лапах Карины, пока она нащупывала застежку. Бедра Веспир начали дрожать от напряжения, но в конце концов она почувствовала, что седло поддается. Когда оно соскользнуло, Веспир со вздохом уселась на спину дракона.

Для этого потребуется равновесие. Карина была питомцем Веспир не только для того, чтобы ездить верхом. Она была ее партнером. Лучшей половиной ее сердца. Веспир снова закрыла глаза, и на мгновение они покраснели. Они были одним человеком. Одной душой.

– Ладно, девочка. – Веспир полностью прижалась к Карине, обвила руками шею дракона, скользнула пятками вниз, чтобы зацепиться за задние лапы. – Давай.

Бо́льшую часть следующих нескольких километров они держались позади Авфидия. Когда река, по которой они отслеживали путь, начала расширяться и горизонт засиял золотом, пришло время двигаться. Впереди, вдалеке, Веспир заметила большое черное знамя, протянувшееся через несколько городских улиц. Огромные золотые колонны поддерживали это знамя, отмечая финишную черту.

Драгонспай был рядом.

Веспир оценит величие столицы, как только переживет эти несколько минут. Уткнувшись головой в плечо Карины, она представляла себе, что она хотела, чтобы произошло.

Дракон немедленно подчинился.

Карина прибавила скорость ровно настолько, чтобы обогнать гидру. Ветер завывал в ушах Веспир, и слезы текли из ее глаз. Она никогда раньше не двигалась так быстро, и адреналин пронзил ее насквозь. У них все шло хорошо, но Карина не могла вечно удерживать такой темп. Впрочем, в этом не было необходимости. Они просто должны были сравняться…

– Сейчас, – прошептала Веспир.

Карина подтянулась и немного замедлилась, чтобы устроиться прямо под гидрой. Они летели параллельно Авфидию, спина Веспир находилась всего в нескольких сантиметрах под когтями дракона. Она прижалась лицом к шее Карины, вдыхая запах печеного хлеба, свойственный ее дракону. Авфидий брюзжал над ними, но пока они не соприкасались, ему было все равно.

Одна минута проползла мимо. Она услышала, как зарычал Авфидий: он почувствовал под собой незваных гостей.

Веспир подавила крик, когда когти Авфидия, каждый длиной почти со стол, взметнули воздух на волосок от крыльев Карины. Если их поймают, эти когти прорежут их насквозь, как масло. До начала спуска оставалось всего несколько секунд. Всего несколько, но это должно было произойти сейчас. Сейчас. Сейчас. Сейчас.