– Я не могу! – Голос тибрского парня дрогнул от страха. – Он не послушается!

– Я попытаюсь оторваться, – прорычала Гиперия, изо всех сил стараясь направить голову дракона вправо. Она не была дурой; она знала об опасностях дракомахии на такой высоте. – Клянусь синевой наверху, убери это идиотское существо с моего хвоста!

Веспир оглянулась через плечо и увидела, что Эмилия отстранилась. Теперь она отставала метров на пятьдесят.

Умная девочка. Она уже выиграла вызов. Лучше стать последней здесь, чем ввязываться в бой.

Люциан и Тихея подлетели к Веспир. Сабель выругался, когда Пес и Аякс помчались к Авфидию.

– Черт побери, – пробормотал Люциан. – Что нам теперь делать?

У Веспир пересохло в горле.

– Ничего, – прошептала она. – Уже слишком поздно.

Аякс крикнул, тяжело сел в стременах и приподнял голову Пса.

– Не зли его, идиот! – Он вонзил пятки в бок дракона, и Пес взвизгнул. Аякс не хотел причинять боль этому дураку, но лучше дать пинка под ребра Псу, чем умереть. – Отступай. Иди вниз!

Авфидий развернулся, и Аякс почувствовал, что попал в ловушку обсидианового взгляда существа. Вот дерьмо. Золотой дракон разинул пасть и зарычал. Говорили, что полнокровный рев самца гидры обладает силой пяти взрослых львов. Почти оглохнув, Аякс приказал Псу отойти подальше от огромного зверя. Веспир пронеслась над головой, благополучно убравшись с дороги, когда из ноздрей Авфидия повалил дым, а изо рта хлынул жар. Несмотря на крики Гиперии, было уже слишком поздно.

Время замедлилось, когда Аякс попытался закричать. Все, что ему удалось, – это прошептать имя Пса.

Авфидий взмахнул крыльями, остановился в воздухе и извергнул огонь.

Аякс прижался к телу Пса, стараясь подтянуть колени как можно ближе к груди. Пес выпятил грудь, принимая на себя удар пламени, которое без вреда для него лизало чешую. Глаза Аякса наполнились слезами, и он поперхнулся серной вонью. Атака, казалось, растянулась на несколько часов, хотя длилась она не более нескольких секунд. Его ноги дрожали, когда он смотрел вниз, в кажущееся бесконечным падение в океан внизу. Достаточно было одного промаха, чтобы он погрузился в голубое забытье. Когда пламя погасло, Аякс начал сильно дрожать.

– Иди. Мы должны идти, – прохрипел он. Но Пес уже не слушал его.

Аякс мог почувствовать, как ярость вибрирует в его драконе. Авфидий чуть не ранил Аякса, а этого нельзя было допустить. Не для такого преданного существа, как Пес.

Теперь уже не было никакого дружелюбного гапанья. Пес зарычал в ответ, только вполовину так же громко, как Авфидий, но тем не менее впечатляюще. Голова Аякса затряслась от оглушительного звука, и он схватился за седельный рожок, чтобы позволить дракону взять его на полет. Из-за плеча Пса, мимо пылающих крыльев, Аякс видел короткие вспышки их борьбы. Авфидий взмахнул крыльями, чтобы остаться в воздухе, а затем атаковал ногами. Обсидиановые и дьявольски изогнутые когти на кончиках пальцев вытянулись. О нет.

– Отойди назад! – закричал Аякс, когда Пес завизжал; один из когтей гидры порезал прямо по его бедру. Это было плохо. Пока Аякс кричал и натягивал поводья, дергая так сильно, что чуть не выскочил из стремян, Пес выдохнул огонь в ответ. Аякс наблюдал, как языки пламени безвредно лизали грудь Авфидия. Аякс увидел, как Гиперия пригнулась, точно так же, как и он, прижимаясь к спине дракона, чтобы избежать удара. Два дракона кружили, пиная друг друга когтями, и выдыхали огонь, когда промахивались. Аякс продолжал тянуть, и его усилия наконец окупились. Пес сумел отойти на достаточное расстояние от Авфидия, чтобы не попасть под огонь. Авфидий выпустил еще одну огненную струю, которая их не коснулась. Аякс закашлялся; дым, конечно, все еще был ужасен. Его лицо было мокрым от пота, а лоб обжигал на ощупь. Еще немного – и его плоть покрылась бы волдырями.

– Аякс! – Он услышал голос Гиперии. – Попробуй опустить его пониже. Сигнал поражения!

Верно. Верно, кодекс драконьей чести, или что там эти звери обычно делали во время битвы. Дракон, спустившийся с ветром, будет пощажен; он никогда не станет альфой, но по крайней мере он не умрет. Большинству драконов гордость не позволила бы такого рода капитуляции. Лучше быть мертвым, чем меньшим.

Но Пес не был похож на большинство драконов. Для него быть любимым значило больше. Чертов придурок.

Эх, но Аякс мог быть альфой за них обоих.

– Давай же, – прорычал он, так глубоко вонзая пятки в бока Пса, что Аякс знал: дракону будет больно. Позже он извинится, потерев его челюсть, и угостить половиной кролика. Позже, когда они не будут мертвы.

К счастью, Пес послушался. Скуля, дракон качнулся ниже на ветру, сигнализируя о своем поражении. Аякс посмотрел на парящую гидру, хвост Авфидия хлестал по воздуху, как золотой кнут. Просто оставь нас в покое. Если Пес примет поражение, то Авфидий, возможно, послушает Гиперию и улетит.

Вместо этого гидра снова взревела и рванулась. Чудовище летело на них, как стрела, нацеленная с убийственной точностью, его челюсти были открыты, а во рту полыхало пламя. Аякс не мог думать; он не мог попытаться увести Пса прочь или придумать что-нибудь вообще умное. Он мог только сидеть там, в изумлении и ужасе, пока его смерть неслась на него с неба.

По крайней мере его смерть будет огромной, золотой и внушающей благоговейный трепет.

Шевелись, идиот! Шевелись!

Но Аякс не мог… он не мог…

Бум.

Тихея ускорилась из ниоткуда, ее пролет порывом ветра отбросил Аякса и Пса в сторону. Дрейк казался черно-кобальтовым пятном на фоне неба. Пока Аякс наблюдал, а Пес отвлекся, она ударила мордой по шее Авфидия, сбив атакующего зверя с курса. Гидра зарычала на Дрейка, отталкиваясь ногами, чтобы взлететь над ним в вызове. Люциан подался вперед в седле.

Правильно. Как уместно. Дракон Аякса снова был коротышкой. Пес всегда был коротышкой в гнезде Тибров, так что Аякс знаком с этим положением.

Большинство драконов, в том числе и Тихея, обычно вмешивались, чтобы защитить коротышку. Хоть Пес и был крупнее Тихеи или Карины, если уж на то пошло, стая драконов приняла его как самого маленького и слабого члена. И в отличие от людей, которые видели в малости и слабости возможность проявить жестокость, драконы будут защищать своего коротышку.

Дерьмо. Теперь Люциан и Тихея собирались вступить в схватку с Авфидием, и если гидра все еще жаждала крови, то в конце концов они получат ее целую тонну и…

Ни с того ни с сего Авфидий накренился в воздухе и развернулся. С исполинским ревом дракон начал стремительно приближаться к полуострову. Аякс вскрикнул от облегчения, сердце болезненно забилось в груди. Дрожа, возможно, он обмочился, хотя до глубины души надеялся, что это не так, Аякс подлетел к Тихее и Люциану.