– Ты же этого хотел? – сочтя необходимым снова подать голос, поддел Реверса обычно молчаливый Лапша. Да-а уж, ничто человеческое им не чуждо, а что может быть человечнее иронии…

– Спасибо, – невозмутимо ответствовал Реверс. – Я могу несколько суток покантоваться на вашей базе? – спросил он. – Мне нужна передышка, по возможности никакого экшена, а у вас здесь беспрецедентно безопасно.

– Добрэ, – не стал возражать Круглый. – Считай каникулы премией за отлично выполненное задание. Ну, давай на посошок, и бувай, дружэ.

«Первый зам» разлил всем по третьей, встал, взял свою рюмку, чокнулся с собеседником и подчиненным, выпил и, ни слова не сказав, пошел к двери, темнеющей в дальнем от входа углу. На совещание к Самому. «Одна голова хорошо, а две лучше» – это про них?

– Я могу что-нибудь взять почитать? – в спину уходящему сверхчеловеку спросил Реверс и употребил свою долю рома.

– Та всэ, шо твоей неугомонной душеньке будет угодно! – не оборачиваясь, весело разрешил Круглый, открыл дверь, исчез за ней и плотно притворил за собой.

– Стишками Макара Солнцева побалуйся, – посоветовал Лапша, глотнув свою часть «напосошка». – А вдруг про Посещение чего захочешь, сборник «Щупальца тайной власти», вон тот, в черно-бело-красной мягкой обложке, видишь, надорванный? Фантазии всякие на тему мифов большого мира про Зоны и около них. Презабавные попадаются текстики, лично мне весьма доставляет! Особенно там, где жуткая история про суперагентов под прикрытием, некий сверхсекретный отдел вне штатной структуры Службы Защиты Реальности, его создал полковник, а по совместительству легендарный сталкер Антей. Обращенный против, если по-гречески. Якобы в реале был такой герой фронта борьбы с чужеродным влиянием, в миру – Сергей Анатольевич Стульник… Много бреда и расхожих штампов, но закручено лихо, и стиль такой увлекающий, даже я себя на мысли словил, что верю, представляешь? За Периметром эту книжку изъяли давно небось и в сетях почистили файлы, а у Серого вот сохранилась. Коллеги шепчутся, он до прихода в Трот не то писателем был, не то журналистом и руководил крупным издате…

– Я был филологом! – Темная дверь в углу резко распахнулась, чтобы пропустить раздраженный голос, но Сам во плоти не соизволил показаться. – Это не одно и то же, исследовать или просто пользоваться! Не знаешь, меня спроси, Лапша, что ты, как маленький, сказкам веришь…

Дверь снова захлопнулась, отсекая комнату начальников.

У Реверса в груди похолодело. Страх ледяным когтем царапнул где-то под ложечкой. С этим зонным супермонстром не обязательно в прямое соприкосновение входить! Он и на расстоянии телепатировать мозги способен!

Оставалось лишь надеяться, что удача не отвернется, и предводитель «чистильщиков» Трота проигнорирует мысли недоразвитого, если уж Серый в упор не замечает его бренный организм.

Иначе ходка Реверса закончится здесь и сейчас; задание не выполнить, долг не отдать.

Интересно, за что можно так сильно презирать «недо», что ниже обычных людей ставить… За то, что им было дано пройти, но не сумели – или не захотели – преодолеть весь путь?..

Блин горелый, подумал Реверс, поднявшись с дивана и шагнув к массивному металлическому стеллажу, явно притащенному сюда из фабричного цеха. Эх, до чего же страстно иногда хочется отыскать подходящую абнормаль, способную перенести материальный объект во времени, влезть в измененку, провалиться обратно, в прошлое, и предупредить самого себя, юного и наивного – если это возможно! – чтобы уходил на фиг из Трота вслед за старшим напарником.

И даже не пытался выполнять обещанное, потому что хранить очень скоро станет некого, а последующие годы, до ухода, все же случившегося, наполнятся поиском чего угодно и помощью кому угодно, но не той, которая вскоре исчезла с концами, как он-молодой узнал позднее. Зато сталкером в течение пяти последующих лет стал матерым, на полный вперед, спору нет. Заряда хватило на два десятилетия сплошного авантюризма в большом мире и других Ареалах Визита. Только вот в итоге все равно убрался тогда за Периметр, «остановился на полпути».

Почему ушел и почему вернулся сейчас? Ответ найдется, если наконец-то выполнит обещанное напарнику без малого четверть века назад. Достигнув цели, найдя ее… пройдет оставшуюся половину пути?

Реверс вытащил из ряда книг, выстроившихся на третьей сверху полке, пухленький томик в рваной, истрепанной, мягкой, но зато цветастой, привлекающей внимание обложке. Тоненькая серая книжечка с едва угадываемыми на корешке буковками, складывающимися в имя автора и название – Макар Солнцев «Компактная муза», – по сравнению с ней смотрелась совсем неказисто. Но Реверс прихватил и ее, для разности масштабов, так сказать.

И еще… трехтомник, примостившийся с левого краю на нижней полке. Книги с этим названием на корешках в рекомендации не нуждались, хотя Реверс и не подозревал, что они все-таки были изданы на бумаге.

Этот роман он уже читал, потому узнал. Текст когда-то случайно добыл в Интернете, чем-то привлекло архаичное название, намеренно коверкающее каноны старорусского. «Аз Победиши», первый роман цикла о homo vojager. Продолжений, правда, в сети найти не удалось, возможно, они так и не были сотворены. Достоверной информации об имени настоящего автора шедевра тоже, к сожалению, разыскать не удалось. Повстречалось не менее десятка заглавий с разными именами, псевдонимами, никнэймами… Впрочем, не суть важно, кто написал эту эпическую, на два с половиной миллиона знаков, книгу, самую неожиданную и новаторскую, возможно, из всех, когда-либо читанных. В любом случае имена авторов часто стираются из памяти, а неповторимые ощущения, пережитые под воздействием, остаются. Если книга находит СВОЕГО читателя. Хотя бы одного во вселенной. Значит, она не зря родилась.

Реверс был СВОЙ и точно знал, что лучшего романа для уходящего в никуда одинокого человека накануне последнего в жизни вояжа не найти во всех мирах, больших и малых. Если кто-то еще подобно будущему Реверсу отыскал этот роман в сети и открыл его для себя, только открывший должен был бы понять, какое чувство испытал сталкер, когда его глаза вдруг случайно скользнули вниз по стеллажу и прочитали одно и то же название на трех томах…

Зона подала ему знак. Даже если для этого ей самой пришлось организовать «крупное издательство», опубликовать книги на бумаге и подсунуть их на полку загадочному библиофилу Серому, от которого надо держаться подальше, потому что кому оно надо, чтоб кто-то узнал всю правду о тебе, даже ту, что ты сам забыл.

* * *

Костер неслабо потрескивает, но зато дымный запах распространяет не резкий. Все-таки различие между летней древесиной и зимней в первую очередь обусловлено степенью влажности. Сухое дерево трещит громче и чаще, в нем разрываются волокна и быстрей сгорают. А в мокрой атмосфере зимы и дрова мокрые, вязкие, и прежде чем истлеет древесина, вначале выпарится вода, превращаясь в вонючие клубы дыма.

– …Вот смотри, ты мясо не ешь, – с расстановкой рассуждает Реверс, доев содержимое консервной банки, которое некогда бродило по лугу, мычало и постоянно жевало, – а какой с этого прок?