– Это мой образ жизни, – отвечает сталкер по прозвищу Салат, ладно скроенный мужчина с ясными голубыми глазами, стриженный под ноль и гладко выбритый. – Я вегетарианец, я не ем мясо. Понимаешь?

– Но ведь ты другую еду употребляешь, – парирует Реверс. – Ты же ешь сыр, скажем?

– Я не ем мясо животных, – уточняет Салат. – Еще в молодости перестал, на Большой земле. Давно это было… Ограничиваюсь рыбой, так питаться полезнее. И фауне планеты меньше вреда.

– В чем же полезность? В мясе содержатся важные белки, другие вещества. Оно питательно. А фауну ты к чему приплел? Значит, рыба не считается? Ее можно ловить и жрать, можно лопать чертов салат, смешанный из листьев когда-то живых растений и приправленный соусом из выжатых плодов или семян, из которых могли бы появиться другие деревья… А грибы? Давайте их тоже не есть, они ведь тоже живые. Перестанем пить кофе, класть масло в кашу. Святая жизнь будет – вода и хлеб. А, нет, хлеб тоже нельзя.

– Ты чего прилип ко мне? – раздраженно спрашивает оппонент. – Я к тебе не лезу, вот и ты помалкивай. Общая цель – это единственное, что нас объединяет. Я не нанимался спорить.

– Короче, как ни крутись, совсем не получится остаться чистеньким, – подытоживает Реверс, покончив с консервой. – И не оправдывайся… – Он спохватывается, вспомнив, что, когда резко ставишь под сомнение систему мировоззрения человека, это иногда может вызвать неадекватную реакцию, и завершает примирительно: – Забей, в общем. Я просто в кои-то веки решил почесать языком.

Привал у костра, словно на островке. Океан черной беспроглядной ночи вокруг. Кедр спит, завернувшись в спальник. Вещун сидит чуть поодаль, без движения, сложив ноги по-турецки. Его расслабленные ладони лежат на земле, указательные пальцы с большими сомкнуты в колечки. Об этом сталкере Реверс слышал в одном из двух лагерей, которые посетил этим летом в третьем круге. Местные бредуны поговаривали, что он предсказывает будущее, иначе говоря, пророчествует.

Одет Вещун в свободную одежду, потасканную, волосы разлохмачены, а на глазах повязка. В физическом смысле он ничего не видит, глаза его слепы – однако он все видит каким-то иным зрением, если верить тому, что о нем говорили. Да и как тут не поверишь… Перемещается он уверенно, иногда даже подсказывает ведущему, как лучше пройти, хотя при этом сам никогда не идет впереди группы. Поразительно, но слепой безошибочно стреляет из своей старой американской штурмовой винтовки. Возрастом Вещун мужчина лет под сорок, не чета Кедру, практически старику, носителю колоритных седых усов и исчезающе малого количества седых же волос. На лице старожила давно появилась густая сетка морщин, руки порой подрагивают. Но трезвый ум сохранился, несмотря на все испытания и тяготы, пережитые в запредельных условиях Трота, поэтому Кедр до сих пор отличный боец, чуть ли не авангард и гордость команды. Опыт – великое богатство, и человек, выживавший в Зоне не менее сорока лет, богач из богачей. Ненамного меньше половины срока, отделяющего от даты Посещения, это надо же! Надо будет спросить, не успел ли он застать в живых хоть кого-нибудь из самых первых, еще советских бредунов, мог же кто-то из них дотянуть до преклонных лет и однажды пройтись на одной тропе с начинающим Кедром.

И Салат. Яйцеглавый ясноглазый вегетарианец, мясо животных не употребляющий в пищу, но разномастных монстров так навострившийся превращать в мясо, что заслужил репутацию одного из самых отчаянных истребителей мутантов. Об этом проводнике Реверс слышал еще в первом круге, зимой, когда жил в лагере Кисловка. Зона полна контрастов, она сама по себе единство противоположностей, что ж удивляться, что в ней сплошь и рядом аналогичные обитатели встречаются.

Всевидящий слепец. Старик, дающий большую фору молодым. Вегетарианец, обожающий умерщвлять. Поди найди более неожиданную компанию проводников!

К этим троим Реверса пристроил Круглый. Точней, Лапша и еще один «чистильщик», Медведь, такой же верзила, только блондинистый. Пока Реверс нежился на «каникулах», завалившись на тахту с книжками, каким-то образом «первый зам» связался со сталкерами и организовал рандеву. К месту сбора Реверса молодые «чистильщики» и доставили.

Дальше. Проводники, нанятые Круглым, обязались довести к нужному сектору четвертого круга. Им известно подходящее место, где существовала не чрезмерно сложная возможность спуститься на уровень ниже и упереться ногами в горизонталь. Более того, все эти трое в разное время вроде как видали бывшего «чистильщика», который, по мнению Круглого, и есть нужный Реверсу старожил.

С точки рандеву Реверс шел по краю третьего уровня в компании проводников, огибая поверху километровый обрыв, ниспадающий в яму четвертого круга. Однако за несколько дней и ночей пути он толком не наладил с провожатыми нормальный контакт… Вот и сейчас прикинулся дурачком, будто бы проявил неосторожность, завязав спор на личную для одного из сталкеров тему, а на самом деле тестировал его, прощупывал почву. Так или иначе, вместе с ними еще немало предстоит, и ни к чему накалять отношения в отряде. Реверс чувствовал, что он на верной тропинке, что эти люди – действительно шанс, неожиданно подвернувшийся шанс. Они выведут его туда, куда надо, и как минимум существенно ускорят достижение цели. Прямо как чит-код в игре или как фермент-катализатор при биохимической реакции.

– Вещун, – негромко говорит сидящий у костра Салат, – видишь что-нибудь?

– Я вижу твою смерть! – вдруг отвечает сталкер с незрячими глазами. Салат аж вздрагивает и опасливо косится на Вещуна… и громко выдыхает, переведя дух от облегчения. Голова предсказателя повернута к Реверсу, и слепые глаза направлены не на Салата. – Это случится здесь, в Троте, – уточняет Вещун.

– Забавно. – Реверс ироничен, хотя внутри у него как-то все сразу заледенело и застыло. Эхом сказанного пронеслось в голове воспоминание о неоконченном спиче Круглого, пытавшегося припечатать приговором, что Трот – это долг и судьба Реверса. – И… какие подробности? – запнувшись, спрашивает он у слепца.

– Здания. Развалины. Выстрелы, – кратко, но исчерпывающе повествует Вещун. – Ты ранен в ногу. Ползешь. Истекаешь кровью. Убийцы в серой униформе. Конец.

– Ух, какие страсти. – Реверс все еще пытается быть ироничным. – Даже не знаю, что сказать.

– Тогда лучше молчи. – На губах Вещуна мелькает подобие улыбки. – Я просто передал, к сведению. Все мы смертны. Мне все видно. Я все предвижу. – Он достал откуда-то из складок снаряги сигарету и закурил.

Время и место для ночлега выбирал Вещун. Реверс уже понимал почему – тот предугадывал, какие участки пространства наименее чреваты разродиться опасностями. Если поверить в его способности, можно расслабиться и в ус не дуть.

Судя по тому, что старикан Кедр преспокойно дрыхнет, а Салат всерьез воспринимает все, что Вещун изрекает, – верить имеются основания. Бредунам, далеко продвинувшимся по пресловутому пути сближения с ареальностью, не обязательно «числиться официально» в рядах «чистильщиков» или возможных конкурентов.