class="p1">— А мы можем рассказать ещё больше, — вставил я реплику, убрав кольцо в карман. — Предлагаю нам встретиться ещё раз. Скажем, завтра ночью или послезавтра в той самой галерее, где произошла битва с зомби.

— Мы согласны! — тут же за всех ответила Дагма, заработав хмурый взгляд Кучерявого.

— Вот и хорошо! — обрадовался я и прикрыл ладонью богатырский зевок.

Гномка с сочувствием посмотрела на меня, достала из кармана какой-то не особо опрятно выглядящий комок, смахнула с него пару волосков и протянула мне:

— Возьми. Это травяная смесь с маслом кди. Она позволит тебе не спать несколько часов. А то в таком состоянии легко проглядеть какую-нибудь опасность.

— Спасибо, — поблагодарил я её, взял комочек, отщипнул немного и забросил в рот. Горький, блин, но вроде бы съедобный. Главное, не начать глупенько хихикать и улыбаться до ушей.

— До скорой встречи, — произнесла Дагма, одарила нас с Петровичем прощальной улыбкой и вместе с гномами скрылась в галерее.

— Хорошая девка, — протянул мужчина и причмокнул губами. — Жаль, что я не понимаю гномий язык.

— Да, жаль. Вам было бы о чём поговорить. Думаю, её возбуждают разговоры о карбюраторе и отбойном молотке, — иронично заметил я, достал карту и нашёл на ней дорогу, ведущую через Чёрный лес. А ещё отыскал на карте Южную крепость. Она находилась недалеко от того места, где мы с Толиком повстречали орка-зомби. Значит, там-то и обитают зеленокожие.

— А нельзя как-то выучить язык без «поглощения» гномьего сима?

— Не знаю, — ответил я, убрал карту и призывно махнул Петровичу. — Пошли, а то опоздаем на встречу. А по пути я тебе расскажу занимательную историю. Оказывается, эльфы — местные арийцы. Высшая раса. Но ещё раньше этим миром управляли Древние, устроившие ядерный апокалипсис…

Мужик потопал рядом со мной, шаря напряжённым взглядом по будто бы вымершей округе. Тут даже птицы не летали и не трещали насекомые.

Я быстро пересказал спутнику инфу, полученную от Большеголового, после чего подытожил, жуя травяной подарок гномки:

— Выходит, что тот крылатый летун — пикси. А вот эти кольца-артефакты — продукт гораздо более развитой цивилизации, чем наша. Прикинь?

— Прикинул, — кивнул тот лысой головой и вдруг спросил: — Нам надо ещё пять колец, чтобы открыть Врата?

— Что-то около того, — туманно ответил я, не став говорить о кольце Разума, а то бы пришлось что-то врать, дабы объяснить его наличие у меня.

— Ясно. Интересно, а эта Мать — действительно богиня?

— Нет. Я уверен, что это просто коллективный разум симбионтов, а сами они очередное творение Древних. Высокие, мать их, технологии. Кстати, надо бы глянуть сколько мне дали опыта за драку с зомби.

— Мне до уровня не хватило прям немножко, полстаканчика, — пожаловался мужик.

Как выяснилось, и мне не хватило. Я весьма разочаровался, увидев полученное количество опыта. Зато меня обрадовало то, что «дух» сам поднялся на одну единицу. Ну и параметр «харизма» привлёк моё внимание. Хм, а как её качать? Расторопный Семён тотчас сообщил, что для этого нужно работать с разумными существами: переубеждать их, склонять на свою сторону, обольщать…

Ясно. Как раз впереди-то меня и ждёт такая работа. Вон уже показалась просёлочная дорога, мало чем отличающаяся от окружающего пейзажа.

— Петрович, я к ящерам пойду один. А ты спрячься где-нибудь и жди меня около пары часов. Если я не появлюсь, то ты останешься единственной надеждой на спасение человечества.

— И что мне тогда делать? — облизал губы мужик, в чьей душе вспыхнула нешуточная тревога.

— Ну-у-у, — задумчиво замычал я, сняв чудо-сумку. — Наверное, сперва выпить за упокой моей души грешной, а затем тебе стоит вернуться к гномам и как-то объяснить им, что не хреново было бы спасти твоих соплеменников.

— Ничего не выйдет. Они не станут помогать.

— Тогда будем верить в то, что у меня всё получится, — улыбнулся я и принялся снимать кожаную броню, решив действовать так же, как и с ангелами. Не надо дразнить ящеров крутыми шмотками. Поэтому мои доспехи и практически всё оружие отправилось в чудо-сумку. При себе я оставил только ножик. Даже кольца тайком от Петровича сунул в сумку, а потом передал её мужику.

— Ох, Костёр, как же я надеюсь, что ты не сгинешь, — искренне выдал Петрович, прижимая сумку к груди. — Я хоть молитв и не знаю, но попробую достучаться до Господа. Говорят, что если ты к нему с чистым сердцем обращаешься, то он может и помочь.

— Что-то ты раньше не особо верил в бога.

— В окопах не бывает атеистов, — многомудро выдал мужик и поднял указательный палец.

Я усмехнулся и двинулся по дороге, забросив в рот последний кусочек той травы, что дала мне Дагма. Во рту снова появился горьковатый вкус, а по телу пробежалась бодрящая волна, прогнавшая последнюю сонливость. По-моему, даже зрение стало острее, а может, и кажется.

В любом случае спустя сотню шагов мне удалось увидеть расколотое надвое обугленное дерево с выглядывающими из-под земли белёсыми корнями. Оно возвышалось над соседними деревьями, как баскетболист над первоклашками. А его узловатые ветки простирались далеко вокруг.

Около древа меня уже ждали пять фигур, приближающиеся с каждым моим шагом.

В груди внезапно всколыхнулась тревога. А что если мой план провалится? Блин, лучше не думать об этом, а то перегорю раньше времени. И так нервы уже порядком натянулись. Я аж вздрогнул всем телом, когда Семён сообщил о том, что группа с Петровичем распалась, поскольку между нами образовалось слишком большое расстояние.

— Иди, иди! Не бойс-с-ся! — громко прошипела по-русски одна из трёх высоких фигур.

— А я и не боюсь! — лихо крикнул я, стараясь держать эмоции в узде. — Кто нагхов боится, тот в лес не ходит!

Однако с удивлением мне всё же не удалось совладать, так как около дерева топталась не только тройка ящеров, но и орк с Олегом. Все пятеро сверкали хорошими стальными доспехами и сжимали новенькие алебарды. При этом Мажорик изо всех сил выдавливал улыбку, испуганно косясь на ящеров, оказавшихся весьма мощными игроками. Двое были десятого уровня, а один аж четырнадцатого!

И вот как раз обладать четырнадцатого уровня и проговорил, разевая зубастый рот, поселившейся на покрытой шрамами серой морде:

— На твоём лице напис-с-сано удивление, юный с-с-самец. Ты думал, что я убью твоего с-с-соплеменника? Нет, я не убиваю тех, кто чес-с-стно с-с-служит мне.

— Да это у него просто ещё не было возможности предать вас, многоуважаемый вождь, — саркастично сказал я и следом честно добавил: — Меня больше удивило, что с вами орк. Он-то вам почему служит?

— Орки с-с-служат с-с-сильным воинам. А я с-с-самый с-с-сильный воин на этом ос-с-строве, — многозначительно прошипел нагх. — Каждый, кто