— Пятнадцать, — поправил он меня и горько вздохнул. — Но всё-таки не привык. Можа, потому и не сумел построить настоящую семью.

— Не переживай. Всё ещё впереди, — обнадёжил я мужика.

— Давай сменим тему, — промычал Петрович и следом в характерной для него путаной манере начал рассуждать: — Мне вот знаешь чего интересно. А вот эти артефакты Древних, они это… могут быть многоразовыми? То бишь, способны они, к примеру, дважды открыть Врата? Сперва в один мир, а потом в другой? Тогда шести артефактов вполне хватит сразу двум расам, чтобы вернуться домой. Или всё-таки артефакты придут в негодность после первого же открытия Врат?

— Мысль хорошая. Может, эльфы знают ответ на этот вопрос? Мы ведь к ним как раз и идём для того, чтобы узнать, как работают Врата. Да и вообще… пора бы разузнать, где они находятся.

— Опять будешь хитрить? Думаешь, и с остроухими договоришься?

— Ага. У меня есть что им предложить, — ухмыльнулся я, заговорщицки подмигнув разнорабочему. — Главное, Петрович, понять, что человеку нужно, а уже потом можно из него верёвки вить.

Мужик дёрнул лысой головой, но расспрашивать меня не стал. Лишь усмехнулся, покрепче сжал сим-копье и начал припухшими от недосыпа глазами внимательно следить за джунглями.

Я тоже рыскал взглядом по сторонам, но всё-таки больше полагался на эмпатическую разведку. А она говорила, что вокруг нас нет агрессивных животных, зато полно прочей живности, соблазняющей меня своим опытом. Конечно же, я задушил своего внутреннего «зелёного» и принялся орудовать сим-арбалетом, подправляющим мои выстрелы. Но, ясный хрен, попадал я всё равно нечасто, однако кое-кого всё-таки подстрелил, получил опыт и собрал все болты. А затем передал арбалет Петровичу.

— Не, не, не, — замахал тот мозолистыми руками. — У меня ничего не получится.

— Бери. Чего ты? У тебя зрение, как у орла.

Мужчина ещё поколебался немного, а потом всё-таки взял арбалет и начал терроризировать живность. И у него выходило лишь чуть хуже, чем у меня, а я ведь счастливый обладатель навыков того остроухого…

— Ну вот, а ты в себя не верил, — похвалил я Петровича и вместе с ним вышел из джунглей.

— Кое-чего получается, — скромно улыбнулся мужчина и поглядел на каменные плиты древней дороги, круто спускающейся с плато. Мы осторожно пошли по ней. А восставшее из бушующего океана солнце принялось злорадно жечь мою полувампирскую кожу. Я мигом покрылся потом. Но благо, что дующий с океана ветерок не давал мне окончательно озвереть от жара.

Однако мой вид заставил Петровича тревожно посмотреть на меня и спросить:

— Не подцепил ли ты какую-нибудь лихорадку? Весь потный. И глаза до сих пор красные. Или всё-таки кровь зомби попала тебе в рот?

— Нет. Кажись, это своеобразный откат от той травяной гадости, что дала мне гномка. Или банальная усталость. Я ведь уже сколько не спал. У меня даже выносливость хуже стала восстанавливаться, — выдал я полуправду и с облегчением вошёл в тень от раскидистых пальм.

— А-а-а, — протянул разнорабочий, не слишком поверив в мои слова.

Он принялся с подозрением коситься на меня. А я с беззаботной миной на лице отгонял назойливую мошкару, пытающуюся прокусить мою «каменную кожу».

И тут вдруг со знакомым «пиздык» появился взволнованный Андрамах, который сразу же пролопотал, быстро-быстро работая крыльями:

— Пора! Есть возможность уничтожить второй свиток!

— Кхам, Петрович, я пойду отолью, — торопливо сказал я и ринулся в кусты.

— Только далеко не отходи! — ударил меня в спину его крик.

Я кивнул и скрылся в кустах, где вопросительно посмотрел на духа.

— У нас будет часа два, — протараторил тот. — Свиток находится в замке. Вселишься в какого-нибудь забитого слугу, умыкнёшь ключи от личной библиотеки лорда и сожжёшь свиток. Всё, погнали!

— Погоди, погоди. Я не могу просто брыкнуться в обморок на пару часов. Хрен знает, что Петрович подумает. Надо поступить иначе…

— …Поступай. Только скорее! Время уходит быстрее, чем молодость!

Я торопливо надел кольцо Разума и сунул руку в карман, чтобы цацку не увидел разнорабочий, а потом выскочил из кустов и проговорил, нарочито широко зевая:

— Петрович, ты как хочешь, но мне надо пару часов поспать. Вырубает прям сил нет. Я аж чуть себе на сапоги не нассал.

— Хм… ну так-то тебе поспать надо. Впереди же базар с эльфами, — мудро сказал мужик и почесал лысину. — Ладно, ты спи. А я покараулю. А ежели чего — разбужу.

— Золотой ты человек, Петрович, — улыбнулся я и тотчас вытянулся на песке под ближайшей пальмой, продолжая держать руку в кармане.

— Поехали, — выдохнул Андрамах и прямо сквозь мои штаны втянулся в кольцо Разума.

Я закрыл глаза. И тут же тьма поглотила меня, а уже через миг мне довелось очутиться в небольшой уютной комнате с розовыми коврами, покрывающими пол из серых хорошо обработанных блоков. На стенах висели гобелены, изображающие лошадей, в углу возвышалась огромная куча детских игрушек, а около неё красовалась шикарная резная кровать с балдахином. Балдахин слегка подрагивал, поскольку прямо на кровати на лошадке-качалке раскачивалась остроухая светловолосая девочка лет восьми.

— Привет, — поздоровался я с ней по-гномьи, ощущая знакомую нереальность происходящего.

— Фи, — сморщила она бледную мордашку с большими, наивными глазами. — На гномьем говорят только слуги. Я выучила его лишь, чтобы управлять низшими расами. И то, потому что маменька заставляла меня, а папенька втайне от неё давал мне пирожные за каждое выученное слово.

— Ясно, — кивнул я, не зная, что делать. У меня как-то рука не поднималась пинать ребёнка, чтобы завладеть его телом. А уж тем более убить…

— А что ты здесь делаешь? Мне раньше не снились люди.

— Да я мимоходом. Продолжай спать и видеть свои обычные сны. Ты, главное, не просыпайся, — ласково проговорил я и пошёл к двери, решив проверить, что будет, если покину комнату. Оказалось, что ничего. Я просто очутился в длинном коридоре с картинами на стенах. Девочка же продолжала доверчиво смотреть на меня через открытую дверь. Я закрыл её и подпёр кадкой с деревом. А потом ещё и обнаружившуюся в коридоре статую подтащил к двери. Авось девчонка не сможет выйти из комнаты, пока я буду хозяйничать в её теле. Теперь бы только ещё понять, как им завладеть. Наверное, стоит покинуть этот дом. Может, так мне удастся выйти в реальность?

Кивнув сам себе, я пошёл по коридору, попутно осознавая, что это не дом, а настоящий замок, стоящий среди заснеженных гор, царапающих вершинами красноватые небеса с бледным солнцем. И как только я открыл входную дверь, так сразу же перенёсся в реальный мир.