Перед глазами появился балдахин кровати, а справа, сидя на табуреточке, посапывала спящая седовласая гномка. Я же лежал под толстым одеялом. И при этом в горле противно першило, как во время болезни. Нестерпимо захотелось зайтись в очищающем глотку кашле. Но я кое-как совладал с организмом, и тоненькой ручкой откинул одеяло. Да, так и есть, я вселился в тело остроухой девчонки.

— Могло быть и хуже, — протараторил Андрамах, порхающий на фоне окна, за которым бушевала метель, практически скрывшая горы.

— Куда уж хуже? — пропищал я тоненьким голоском, тихонько кашлянул в кулак и аккуратно выскользнул из-под одеяла.

Худенькие ножки в вязаных носочках опустились на ворсистый ковёр, а розовая пижама прилипла к потному телу девочки. Кажись, её терзает горячка. Хотя нет… Терзала горячка. Она уже прошла. Видать, девчонка идёт на поправку. Отлично. А то бы мне совсем хреново было бы в её теле. И так ведь моя задача усложнилась во сто крат. В тушке взрослого было бы полегче.

— Куда уж хуже? — переспросил дух, метнувшись к шерстяному платьицу, висящему на спинке стула. — Ну-у-у, ты бы мог попасть не в дочку хозяина замка, а в ребёнка какого-нибудь слуги, следящего за сральнями.

— Согласен, хреновая перспектива, — усмехнулся я и посеменил к платьицу, чувствуя себя пьяным. Тело девочки фигово слушалось меня. Но с каждым шагом оно вроде бы становилось более послушным. Правда, платьице я всё-таки надел с большим трудом. Потратил кучу нервов и отборной матерщины. Дух даже заслушался и, судя по его шевелящимся губам, он кое-что повторил, надеясь запомнить. А уж если бы в этот момент проснулась сиделка-гномка, то она бы выпала в осадок, услышав, как матерится юная девочка.

Но наконец-то платье село на худенькое тело ребёнка, после чего я повернул дверную ручку и вышел в коридор, покрытый ковровой дорожкой. Со стены на меня посмотрели портреты эльфов, а до ушей донеслись отдалённые шаги и голоса.

— Сейчас раннее утро, — проинформировал меня дух, полетев к лестнице с резными перилами. — Аристократы ещё спят, а слуги уже трудятся, как пчёлки. Однако у тебя есть возможность незаметно добраться до кабинета. В нем-то и лежат ключи от библиотеки. Пошли скорее.

— Идти могу, но небыстро, — посеменил я по ковру, широко расставив руки, дабы лучше сохранять баланс.

— Да шустрее же! — прошипел дух, уже преодолев целый лестничный пролёт. — Вечно с вами детьми одни проблемы!

Я бросил на летающего кота хмурый взгляд и стал сосредоточенно преодолевать ступени. Одну за другой… И ведь даже не упал. Без всяких приключений добрался до следующего этажа, заканчивающегося красивой дверью из красного дерева. Дух быстро полетел к ней, внимательно глядя по сторонам. И его сильно обрадовал гвоздь, торчащий из обшитого деревом подоконника.

— Вытаскивай гвоздь, — приказал он мне. — Мы с помощью него откроем дверь в кабинет.

— А может, сразу библиотеку вскроем? — предложил я, вцепившись нежными розовыми пальчиками в шляпку гвоздя. Больно, блин. Однако я все-таки стал раскачивать гвоздь. И он нехотя начал выползать из подоконника. Благо кто-то до меня уже практически вытащил его.

— Нет, там слишком сложный замок. А у кабинетной двери довольно простенький. Ты его сможешь открыть, если будешь неукоснительно следовать моим ценнейшим советам.

— Есть! — ликующе выдохнул я, кое-как вытащив гвоздь. И тут же до меня донеслись торопливо приближающиеся шаги, вторящие скрипу ступеней.

— Сюда кто-то идёт! — судорожно выдохнул дух. — Если тебя здесь застанут, то непременно вернут в комнату, а у нас времени в обрез! Прячься!

— Куда? К тебе в карман?

Глава 24

Мой лихорадочный взгляд пробежался по коридору и наткнулся на тяжёлую портьеру. Ну, лучше, чем лезть под ковровую дорожку. Я шмыгнул за портьеру и затаил дыхание, ощущая спиной идущий от окна холод.

— Слуга, — произнёс летающий в коридор дух. — Сюда идёт.

Его словам вторили шаги, приближающиеся к окну. И я весь напрягся в ожидании разоблачения. А вдруг он заметил, как я неуклюже скрылся за портьерой? Или увидит краешек моего платья? Но — нет. Слуга прошёл мимо окна и загромыхал связкой ключей.

— Кабинет открывает, — оповестил меня Андрамах и горестно добавил: — Он сейчас будет прибираться! А у нас времени нет. Костёр, выскочи и дай ему чем-нибудь по башке! Ан нет… ты же маленькая девочка. И что нам делать?

— Хороший вопрос, — тихонько прошептал я и услышал скрип двери.

Слуга вошёл в кабинет и начал что-то напевать себе под нос.

— Да, он убирается! Ирод! — осуждающе выдал Андрамах, порхающий где-то за портьерой, отрезавшей меня от коридора.

— Кажется, он не закрыл дверь, да? Может, я смогу пробраться в кабинет и тишком вскрыть ящик стола?

— Не получится, — уныло сказал дух. — Слуга заметит тебя. Кажется, всё пропало. Мы не сумеем выполнить задание Ходящей-во-тьме! Но ты-то, Костёр, всего лишь станешь монстром, а вот моё резюме будет безвозвратно испорчено!

— Э-э-э… ты чего? Первыми расстраиваются женщины и дети, так что давай думать. Может, нам удастся как-то выкурить слугу из кабинета, да и вообще с этажа? Я на соседнем подоконнике мельком видел вазу. Что если мы её разобьём? Слуга понесёт осколки в мусорку? А она ведь явно не на этом этаже. И пока он будет ходить…

— … Я помогу тебе вскрыть ящик стола. И ты заберёшь ключи! Вот это я молодец! Так здорово додумал твой, в общем-то, банальный план, который я бы сам рано или поздно придумал, — протараторил дух, заставив меня запыхтеть от возмущения. — Ну, чего ты там кряхтишь? Выходи. Слуга тебя не заметит.

Я вышел из-за портьеры и посмотрел в сторону кабинета. Дверь действительно была приоткрыта, а из-за нее доносилось приподнятое мычание слуги. Ну, сейчас ему будет не до песенок. Я подковылял к голубой фарфоровой вазе, встал на цыпочки и смахнул её с подоконника. Она разбилась с громким жалобным треском, расколовшихся на несколько частей. А я шустро шмыгнул за портьеру и замер за ней, как самая трусливая мышка.

— Бежит! — ликующе выдал Андрамах. — Ох и рожа у него испуганная, словно жену со своей любовницей увидел!

Судя по горестным вздохам слуги, он и вправду был испуган. Кажись, хозяин замка весьма крутой тип. Однако вздыхал слуга недолго. Буквально несколько секунд.

— Начал собирать осколки, — проинформировал меня дух. — Собрал. Репу чешет. Думает, видать. О! Пошёл к лестнице! Отлично! Спускается по ней! Костёр, быстрее!

— Лечу! — выдохнул я и со всех маленьких ножек побежал к кабинету. Открыл дверь и заскочил внутрь, мельком оценив шикарную обстановку.

— Сюда! — крикнул дух, сунув голову в крышку п-образного рабочего стола, заваленного бумагами,