Хотелось бы верить, что мне не чужды некоторые добродетели, но терпение в их число никогда не входило. Едва дверь захлопнулась, я прильнула к губам Викрама. Спешно, настойчиво. Мы жадно скользили по телам друг друга руками, он впивался пальцами в мою талию, притягивая мои бедра ближе к себе.

Время мчалось слишком быстро и ползло слишком медленно, и расстояние казалось иллюзией, которую мы пытались разрушить. Я толкнула Викрама к стене и сорвала с него шервани. Он застыл, склонив голову и ожидая, пока я закончу осмотр. Свет скользил по жгутам мышц, и мой взгляд опускался все ниже, от широких плеч к подтянутому плоскому животу. Я вновь потянулась к его губам и на сей раз целовала медленно. Как будто до завтрашнего испытания целая вечность. Мы обменивались ударами сердца, пока ритмы не слились воедино, и я уже не знала, где начинается и заканчивается каждый из нас. Вот оно, столь нужное мне напоминание. Надежда, заставившая меня отвергнуть предложение якши, даже когда по венам хлынул голод по демоническому яблоку. Я не хотела вырезать свое сердце. Я хотела его подарить. По доброй воле и без опаски, что оно превратится в оружие и обернется против меня. Я хотела оттаять, хотела, чтобы свобода разрушила стены, которые мне пришлось возвести из-за правления Сканды. Я хотела вкусить непозволительной роскоши – слабости.

Викрам обхватил мой затылок, продолжая поцелуй. И я познала… чудо. Новые чары. Не ослепительную яркую иллюзию, а истинную магию, сокрытую меж ударами сердца и воплотившуюся в нежных пальцах, что погрузились в мои волосы. Эта магия создала целый дивный крошечный мир, доступный лишь нам двоим, и я хотела наслаждаться им так долго, как только смогу. Я целовала Викрама, скользила губами по его щекам и подбородку, а потом чуть прикусила кожу, и он застонал, и этот стон я тоже проглотила.

– Гаури, – хриплым от желания голосом произнес Викрам.

И мое имя на его устах меня остановило. Он выдохнул его как мольбу или молитву, как что-то, знаменующее конец или начало жизни. Вероятно, почувствовав мои сомнения, Викрам поднес мою руку к губам и поцеловал костяшки пальцев и внутреннюю сторону запястья. И жар, снедавший меня изнутри, узлом свернулся в животе.

Если мы завтра выживем… если выиграем турнир… что тогда? Если бы не наша суть, то остались бы только девушка и юноша, нашедшие друг друга и решившие посмотреть, во что это выльется со временем. Но я не могла просто забыть, кто такой Викрам и кто я сама. Он – принц Уджиджайна, который однажды станет императором. И если мы выживем, в этих самых руках, только что крепко сжимавших мое тело, сосредоточится огромная власть. И быть может, когда-нибудь Викрам захочет власти и надо мной.

Я отступила. Он отпустил.

– Что-то не так?

«Да. Все. Мы».

– Нет. Просто… дай мне минутку, – выдавила я.

И попыталась отойти, но на запястье сомкнулись пальцы.

– Я буду ждать, – тихо пообещал Викрам и посмотрел на меня так пристально. Было слишком темно, чтобы разглядеть золотые прожилки в его глазах, но все равно казалось, будто я их вижу. – Буду ждать столько, сколько потребуется.

Я подалась вперед и поцеловала его:

– Я не заставлю ждать слишком долго.

– Я пробудил в тебе редкое неуловимое милосердие?

– Вроде того.

Оставив его в тени, я убежала в купальню. А там уперлась руками в края таза с водой и, уставившись на свое отражение, впилась зубами в щеки, будто свирепое выражение лица могло как-то помочь в этой странной битве, что разыгралась внутри. Я и надеяться не смела на встречу с кем-то, кто будет без конца спорить со мной и уважать меня, видеть все мои худшие качества и проявлять лучшие. И все же мы встретились – в самом неожиданном и неподходящем для людей месте. Разве хотя бы это не стоит того, чтобы бороться? Смогу ли я жить с осознанием, что бросила его в тени… ждать?

«Не смогу». В ином ответе я и не нуждалась.

Я плеснула водой в лицо и пригладила волосы. Сердце колотилось о ребра, сжимаясь от нетерпения и настороженности. Почему я не прислушивалась к болтовне гаремных жен? Почему в такие минуты добровольно глохла и предпочитала прятаться за волосами? Раны и кровь? Да пожалуйста. Но близость? Раскрыться перед кем-то? Ничто не пугало меня больше.

Ночь за окнами уже отступала. В небе все слабее переливались звезды тусклыми самоцветами. Я на миг задержалась, наслаждаясь вспыхнувшим в груди робким счастьем, и вернулась в комнату.

Но Викрама уже не было у двери, где я его оставила. И кровать казалась нетронутой. Нахмурившись, я оглядела кресла в углу, небольшую гостиную… Пусто. Я шагнула ближе к двери, и по спине скользнул холодок. На полу блестело что-то мокрое, темное.

Кровавое послание, выведенное дрожащей рукой:

Второе испытание началось.

Мир исчез не в бездне, а за опущенными веками – стоило только моргнуть.

В какой-то миг тело Гаури превратилось в его объятиях в огненный столп. А затем она скрылась в купальне, и Викрам прислонился к двери, переводя дыхание. Блуждающий взгляд невольно устремился к небу за окном, где тонкие облака несли на спинах алое пламя рассвета. От этого зрелища Викрам словно встряхнулся. «Новый день», – промелькнуло в голове, он моргнул и мгновение спустя очутился в пустом заснеженном зале, рухнув коленями на замерзшую грязь. По коже пробежали мурашки. Викрам снова моргнул. Воздух застрял в горле, мешая дышать, а разум лихорадочно пытался собрать разрозненные обрывки в общую картину: губы Гаури на его шее, осколок неба, озаренный первыми лучами. Снег перед глазами. Ледяной огонь, выжигающий на сердце новую истину:

Второе испытание началось.

Стремительно и жестоко.

Грудь словно тисками сдавило. Викрам постоял немного, старательно заглушая ярость. Если он хотел вернуться к Гаури – а он хотел, – нужно было сосредоточиться. Он с трудом встал, обдумывая слова Куберы.

«…борьба со страхом…

…это как не иметь языка, чтобы вкусить победу. Как желудок, полный снега…»

Над головою вместо неба мерцала тонкая сеть паутины. Шелковые нити, усыпанные ледяными каплями дождя, точно бриллиантами, сплетались воедино. Викрам бы даже восхитился красотой, если б не холод, пробирающий до самых корней зубов. Отблески этих небесных капель острыми лезвиями били по глазам, а в горло забивался ржавый и сухой воздух. Как кровь и пыль.

Шаг вперед – и лед под ногами треснул. Викрам задрожал. Мысль о том, что Гаури сняла с него шервани, согрела бы, кабы не мороз, вцепившийся в обнаженную кожу.

Ступни без сандалий тоже мерзли. Холод обжигал. Еще один шаг – и по миру прокатился звук, похожий на стук камней друг о друга. Викрам поднял взгляд: прямо над ним вращалось нечто, заключенное в стекло. Нечто большое, высотой и шириной с человека, словно завернутого в кокон. Викрам выругался. Оружия у него по-прежнему не было. Как одолеть страх, если нечем сражаться?