Толчок, какой придали ахейским силам присутствие Ахилла и гибель Гектора, может, и привел бы к немедленному концу войны. Но как раз когда троянцы оказались безжалостно загнаны в угол, а город того и гляди падет, на подмогу к ним прискакали с востока новые союзники – амазонки под водительством своей устрашающей царицы Пенфесилеи[156]. «Прискакали на подмогу» – точное описание: амазонки первыми начали воевать верхом. В остальном Средиземноморье лошадей впрягали в колесницы, а также скрещивали с ослами, чтобы получались мулы, необходимые для перевозки припасов, но именно амазонки, народ женщин-воительниц с берегов Черного моря, забрались на лошадей верхом и первыми стали вести конные бои[157]. Пенфесилея была дочерью Ареса и единокровной младшей сестрой Ипполиты, величайшей амазонской царицы, которая то ли стала супругой Тесею, то ли погибла от руки Геракла, когда совершал он свой девятый подвиг[158].

Пенфесилея привела с собой в Трою двенадцать свирепых амазонских царевен-воительниц[159], и на ее личном счету в первой же боевой вылазке оказалось восемь незадачливых ахейцев. От самого присутствия амазонок у противника греческие ряды охватили напряжение и тревога. Никто никогда не воевал со смертными женщинами – тем паче с такими, кто пускает из лука стрелы, сидя верхом[160]. Ахейцы сплотились и собрали всю отвагу в кулак, чтобы сражаться с этими женщинами на копьях и мечах, как с мужчинами. Эант, Диомед и Индоменей влезли в бой и сразили шестерых из восьми царевен.

Троянские женщины, наблюдая с высоких стен, так воодушевились натиском людей одного с ними пола, погнавшим ненавистных аргивян прочь от Трои, что решили полезть в битву и сами, однако Феано, жрица Аполлона, предупредила их, что, в отличие от Пенфесилеи и ее спутниц, рожденных и воспитанных для боя, троянки сражаться не обучены и их всех поубивают, Трое же никакого проку от этого не будет – лишь дополнительные потери и повод для скорби.

Воодушевленные непреклонной Пенфесилеей, троянцы погнали ахейцев к кораблям, где Ахилл и Аякс, величайшие воины среди греков, держались вне сражения на берегу, все еще скорбя у могилы Патрокла. Однако взялись за оружие и они, увидев, как теснят и гонят их соратников. Ахилл единолично погубил пять амазонок. Пенфесилея метала копья в Аякса, которого спасла лишь крепость его щита и серебряные поножи, уберегшие ему голени. Увидев это, Ахилл бросился на царицу амазонок с гневным кличем и пронзил ее своим копьем. Смерть Пенфесилеи навела страх на троянцев, они обратились в бегство и кинулись под защиту городских стен.

Ахилл грубо лишил Пенфесилею ее доспехов, но когда снял шлем и увидел ее лицо – опешил от изумления. Такой он представлял себе богиню Артемиду. Гибель всей этой красоты, отваги и чести оплакал он. Рыдал об утрате ее. Следовало ее пощадить – завоевать ее, забрать с собой во Фтию и править с нею как с царицей.

В любой армии, в любой компании, в любой конторе, в любом классе, в любой спортивной команде водится свой злой шутник, свой едкий критик. У греков был ФЕРСИТ, уродливейший (как настаивает Гомер) и жесточайший сатирик среди ахейцев[161]. Одиссею прежде довелось тюкнуть его скипетром Агамемнона и пригрозить, что разденет его догола и отлупит покрепче, коли не придержит Ферсит свой язык, но такие типчики редко мотают на ус[162]. Услыхав, что Ахилл оплакивает смерть Пенфесилеи, Ферсит зарвался совсем уж несусветно.

– Вы гляньте на великого Пелида, хнычет по бабе. Все вы, великие воины, одинаковы. Стоит только увидеть смазливое личико, так сразу растекаетесь лужей. – С этими словами он плюнул на труп Пенфесилеи. – Эта сучка прорубалась сквозь наши ряды, как сама Смерть. Поделом ей.

Взбешенный Ахилл набросился на Ферсита и так свирепо ударил его по голове, что у насмешника вылетели зубы. Он испустил дух, не успев пасть наземь. В греческом лагере никто не всплакнул – за исключением двоюродного брата Ферсита Диомеда, кто мог бы запросто сразиться с Ахиллом, если б не оказавшиеся рядом бойцы – они умолили их помириться. Ахилл, чтобы искупить убийство благородного грека, согласился навестить Лесбос и там очиститься[163].

Тем временем Атриды – Агамемнон и Менелай, – памятуя о бойне, что разразилась над телами Сарпедона, Патрокла и Гектора, вняли мольбам троянцев отдать им труп Пенфесилеи. Его внесли в город, где Приам повелел захоронить ее прах рядом со своим отцом Лаомедонтом. В то же время ахейцы скорбели по Подарку, погибшему от руки Пенфесилеи. Был он любимым для всех братом Протесилая, первого грека, сгинувшего в этой войне, и утрата его ощущалась остро[164].