Все очень просто. Как по лестнице идти. Знай себе поднимай ноги и не ропщи на крутизну ступеней. Они хоть и высокие, а порой и скользкие, а постепенно возносят все выше и выше над землей. Шаг за шагом, пролет за пролетом, и если не скулить и набраться терпения, то однажды лестница кончится, и тогда… над Джезимом взойдет четвертая луна.

Вот когда пригодилось священное золото молчания! Соратницам ничего не понадобилось объяснять, Итэль хватило одного выразительного взгляда на аннис Мэлор. Та лишь осторожно прижала изуродованные руки к груди и бесшумно упорхнула из комнаты. А дальше – бесшумные шаги, легчайшее прикосновение покрытой рубцами ладошки, да предательский блеск в очах.

Итэль же сама на себя наложила самую важную обязанность. Заманить Форхерда Сида в приготовленную ловушку. А сделать это вовсе не так просто, как может показаться. Хитер бывший помощник тива Алезандеза, хитер как крыса и так же умен. Малейшее подозрение с его стороны – и все пропало. У милейшего доктора Сида ведь тоже имеются свои планы относительно аннис. Не менее кровожадные, кстати.

Женщина склонила голову на плечо, рассматривая увлеченного работой соратника с некоторым удивлением, будто видела впервые. А ведь он красивый мужчина, оказывается. Высокий лоб, изящный разрез глаз, чувственные линии губ – ничего удивительного, что дамы всех сословий сами на него вешались. Как-то раньше Итэль не обращала внимания на такие пустяки, как внешность мужчины. Аннис все же не обычные женщины, им мало смазливой физиономии и мускулистых ног, чтобы засмотреться на самца. С ним должны быть еще сила с магией, могущество, да и, в общем-то, богатство тоже не помешает.

– Что тебе, душа моя? – спросил Форхерд, снисходя до застывшей в дверном проеме визитерши. – Поздно уже.

Итэль мягко улыбнулась. Мол, с детишками будешь подобным тоном беседовать, дорогой мой друг.

– Приснилось что-то?

Аннис кротко кивнула и одними губами сказала: «кто-то», подразумевая Хереварда Оро. Право же, видеть, как хитроумный эсмонд бледнеет щеками и губами, совершенно отдельное удовольствие.

– Он нас засек?

«Нет», – покачала головой Итэль. А так хотелось сделать паузу подольше и насладиться зябким ужасом в его глазищах. Но не время сейчас для маленьких реваншей, совсем не время.

– Ты уверена?

Нет, не может быть, чтобы Форхерд Сид так боялся своего бывшего патрона. Или он боится чего-то иного? Чего?

Женщина неуверенно пожала плечами. Когда речь идет о Благословенном Святом, полной уверенности не бывает.

Сделав робкий шажок внутрь комнаты, она притворилась, будто интересуется, чем таким важным занят Сид. Небывалую ночь светопреставления проводить за пюпитром с пером в руках как-то странновато даже для эсмонда.

– Я считаю, что теперь, когда равновесие нарушено, Предвечный станет постепенно слабеть. Вот, ищу доказательства.

«Какой ты умный, мой дорогой, какой ты дальновидный, – искренне восхитилась аннис. – А еще смеешь насмехаться над скудостью женского ума. Это и младенцу понятно, родной». Откровенно говоря, эти постоянные шутки-прибаутки надоели всем, даже тивам. А в последнее время Форхерд совсем распоясался. То ли его злоязыкая пленница-шуриа довела, то ли воздержание замучило. В каливе с гулящими девками сложно, а доктор Сид не привык отказывать себе в плотских удовольствиях. Он ведь от поместья до дэйнлского дома терпимости за двадцать лет тропинку протоптал. Кобель!

«Идем, я тебе кое-что покажу», – прочитал по ее губам эсмонд. Знал бы он, сколько лет дама-аннис оттачивала движение каждой лицевой мышцы, чтобы поверил даже… даже Предвечный, если понадобится.

Главное, не взлететь по лестнице, ведущей в бывшую молельню, перепрыгивая, как девочка, через две ступеньки. И хранить спокойствие не только в мыслях, но и в крови, заставляя ее течь медленно.

Так бывает, что все вдруг складывается именно так, как нужно – абсолютно идеально. Словно по волшебству. Итэль улыбнулась этой простой мысли. Волшебники тоже вынуждены терпеливо ждать, когда волшебным образом сойдутся вместе люди и обстоятельства, времена и судьбы. Будто бросаешь горсть игральных костей, а они все выпадают шестерками. Чудо? Божественная воля?

Чудесами аннис занимались профессионально, веру в богов давно утратили, оставалось только верить в собственный расчет, тонко играя на предопределенностях и закономерностях. А тут вовсе нет ничего колдовского. Столько лет знать, что из себя представляют Херевард Оро, Аластар Эск и Форхерд Сид, и не суметь предсказать, какие поступки они могут совершить? Смешно! Безжалостный с самого своего рождения, Эск выманил кровожадного и несдержанного Хереварда, подсунув ему самую вкусную приманку, а тут их поджидает насосавшийся силы, как клоп крови, Форхерд Сид. Если кому-то не понятны расклады, то это только их горе, как говорится. Клин сошелся на Янамари. Так-то!

Кости, брошенные давным-давно, громко застучали по деревянной столешнице, подпрыгивая и переворачиваясь, а потом замерли. «Шестерками» вверх. На радость победителю, в чей успех никто уже, прямо скажем, не верил. Игра получилась великолепная. И уже не важно, что аннис Сар чуть-чуть смухлевала, самую капельку, послав весточку Хереварду. Не магическую, конечно, чтобы не объявился раньше назначенного срока, зато такую, которая точно найдет адресата.

Итэль сделала широкий приглашающий жест для своего спутника. Дескать, добро пожаловать, мой друг, милости прошу. Обычно у Форхерда, хоть стоя на коленях умоляй, не допросишься внимания. А вот когда дело касатся Хереварда Оро или тайных знаний аннис, впереди побежит.

Пауки редко встречают жертву на краю паутины и еще реже вежливо сопровождают к месту, так сказать, употребления, но ради такой сладкой добычи, как красавчик Сид, стоит сделать исключение.

И что совсем уж приятно – Форхерд даже пискнуть не успел, когда попался в тщательно сплетенную сеть.

Сюрприз, наш милый, милый доктор! Это же мы, твои глупые курочки. Узнал?

Как плетутся тенета для лова душ? Почти так же, как и для рыбного промысла – нужны лишь ловкие руки и удобный челнок. И, конечно же, требуется прочная нить. Скажем, паук или шелкопряд делает ее из себя. Природа уже все придумала, надо лишь воспользоваться ее наукой. Наблюдательные чародейки-аннис поступили так же. Им ли, творившим волшебные сущности, не знать законы живого? Одна сложность – тянуть «нить» нужно из собственной души, а это больно, так больно, что не каждый сможет вытерпеть. Другое дело, когда душа полна ненависти, и ее так много, что тело изнутри распирает, мешая вздохнуть полной грудью. Лучшего материала для крепкой сети и не придумаешь. Если тщательно вплетать слова ненависти в нужное заклинание и вовремя добавить волокна мучительной памяти, то нить получится крепче тросов корабельных. И не сыскать в целом мире прях старательнее, чем униженные женщины.

Зря Форхерд Сид относился к своим подопечным, как к болящим и не шибко умным детишкам, очень зря. Жажда мести – самое жаркое топливо для души, тлеет почти без перерыва, согревает и питает, придавая все новые и новые силы. Форхерд Сид сам был одержим Местью, но его одержимость и в подметки не годилась чувствам аннис.