– Когда-нибудь я стану жонглером, – заявил Джайк с конфетой во рту. Мальчишки пробирались к местам для детей.

– Серьезно?

Джайк кивнул:

– Смотри!

Он достал из кармана три деревянных шарика и подбросил в воздух. Через мгновение один шарик стукнул Джайка по голове, а два других покатились по земле. Арлен засмеялся.

– Пальцы жирные, – оправдался Джайк, когда они пустились в погоню за шариками.

– Ага, конечно. А я вступлю в гильдию вестников, когда закончу учиться у Коба.

– Хочешь, я стану твоим жонглером? Мы вместе испытаем дорогу!

Арлен посмотрел на него:

– Ты хоть видел когда-нибудь демона?

– По-твоему, мне не хватает отваги? – Джайк толкнул его в бок.

– Скорее мозгов. – Арлен толкнул его в ответ.

Мальчишки сцепились. Арлен был еще мелковат для своих лет, и Джайк скоро пригвоздил его к земле.

– Ладно, ладно! – рассмеялся Арлен. – Так уж и быть, возьму тебя в жонглеры!

– Ты возьмешь? – возмутился Джайк, не отпуская его. – Это я возьму тебя в вестники!

– Напарники? – предложил Арлен.

Джайк улыбнулся и протянул Арлену руку, чтобы помочь встать. Вскоре они уже сидели на каменных блоках на городской площади и смотрели, как подмастерья гильдии жонглеров ходят колесом и гримасничают, разогревая зрителей перед главным утренним номером.

При виде Кирина у Арлена отвисла челюсть. Высокого и тощего жонглера, похожего на рыжий фонарный столб, трудно было с кем-то перепутать. Толпа взревела.

– Это Кирин! – Джайк в волнении схватил Арлена за плечо. – Мой любимый жонглер!

– Правда? – удивился Арлен.

– А кто, по-твоему, лучше? Кой? Марли? Они не герои, а Кирин – герой!

– Не очень-то он был похож на героя, когда мы познакомились, – с сомнением произнес Арлен.

– Ты знаком с Кирином? – восхитился Джайк.

– Он побывал в Тиббетс-Бруке. Они с Рагеном нашли меня на дороге и привезли в Милн.

– Кирин тебя спас?

– Раген меня спас, – поправил Арлен. – Кирин шарахался от собственной тени!

– Подземника с два он шарахался! Как думаешь, он тебя помнит? Познакомишь нас после представления?

– Может быть, – пожал плечами Арлен.

Выступление Кирина началось примерно так же, как в Тиббетс-Бруке. Он жонглировал и танцевал, разогревая толпу, прежде чем рассказать детям историю Возвращения под аккомпанемент гримас, сальто и кувырков.

– Песню! – крикнул Джайк.

Толпа подхватила призыв, умоляя Кирина спеть. Жонглер словно не замечал. Зрители вопили все громче, топали. Наконец Кирин засмеялся, поклонился и достал лютню под грохот аплодисментов.

Арлен заметил, как подмастерья по знаку жонглера достали шапки и ввинтились в толпу. Люди охотно сыпали монеты в предвкушении песни. Наконец Кирин запел:

Кромешный мрак…

В чужом краю

Никак мне не уснуть.

За кругом враг,

Я весь горю,

Терзает ветер грудь.

Раздался крик:

«На помощь! Эй!»

Дитя! В глазах испуг.

«К нам напрямик!

Беги скорей!

Тебя спасет лишь круг».

Малыш в ответ:

«Я упаду!»

Разносит эхо плач.

Забыв запрет,

К нему бегу,

Вцепился вестник в плащ:

«Остановись!

Он обречен,

Его ты не спасешь.

Меня держись,

Иль прямиком

Им в когти попадешь!»

Я отобрал

Его копье

И прыгнул за черту.

Страх сил придал,

И на зверье

Я в ярости бегу.

Я закричал:

«Крепись, малыш!» —

И бросился к нему.

«Ты слаб и мал,

Не добежишь.

На помощь я спешу!»

Рисую метки

На земле.

Все валится из рук.

Грозит нам смерть,

Ему и мне, —

Подземники вокруг!

Ночь разорвал

Рев громовой —

Явился великан.

Я задрожал,

Едва живой.

В глазах стоит туман.

Его рога —

Как два копья.

Прочна его броня.

Узрев врага,

Кричит дитя,

Хватаясь за меня.

Качнулась твердь…

Свиреп и дик,

Враг лапу протянул…

Казалось, смерть —

Но в тот же миг

Я меткой круг замкнул!

Пусть говорят,

Что лишь заря

Несет отродьям вред.

Я рисковал

Собой не зря —

Узнал другой ответ.[3]

Жонглер поклонился, и зрители разразились аплодисментами. Арлен был потрясен. Кирин наслаждался успехом, а подмастерья собирали щедрый урожай монет.

– Правда, здорово? – спросил Джайк.

– Все было совсем не так!

– Папа слышал от стражников, что однорукий скальный демон бросается на метки каждую ночь. Он ищет Кирина.

– Кирина там и в помине не было! Это я отсек демону лапу!

Джайк фыркнул:

– Ночь, Арлен! Можно подумать, тебе кто-то поверит.

Арлен нахмурился и встал:

– Лжец! Обманщик!

Все обернулись на голос и увидели, как Арлен соскочил с камня и зашагал к Кирину. Жонглер поднял взгляд и побледнел:

– Арлен?

Джайк, бежавший за Арленом, резко остановился.

– Вы и правда знакомы, – прошептал он.

Кирин тревожно взглянул на толпу.

– Арлен, дружище, – распахнул он объятия. – Давай поговорим наедине.

Арлен словно не слышал.

– Ты не отсекал демону лапу! – крикнул он на всю площадь. – Тебя там и в помине не было!

Толпа недовольно загудела. Кирин испуганно огляделся, но кто-то гаркнул: «Гоните парня взашей!» Раздались одобрительные возгласы.

Кирин расплылся в улыбке.

– Поверят мне, а не тебе, – насмешливо произнес он.

– Я был там! – крикнул Арлен. – Хотите, покажу шрамы?

Он попытался задрать рубашку, но Кирин щелкнул пальцами и подмастерья мигом окружили Арлена и Джайка.