Я сел на кровати, поставил ноги на земляной пол. На мне остался лишь гидрокостюм… Да еще пояс с пустыми ножнами.

Скрипнула дверь, и в комнату вошел пожилой мужчина в свободной одежде. Густая борода, почти сросшиеся кустистые брови под чалмой, цепкий взгляд мудрых глаз, морщинистые крепкие пальцы сжимают палку — незнакомец слегка прихрамывал, на ногах были простецкие сандалии из кожи. Он шагнул к столу под окошком, выдвинул стул, оперся на палку и сел, глядя на меня.

— Салам, — сказал я.

— Алейкум ас-салам.

Голос у него был тверд и крепок, как его палка. Спина прямая, плечи расправлены — явно не из простолюдинов будет.

— Что это за место? — спросил я. — Где мои спутники, они живы?

— Да. — Незнакомец смотрел мне в глаза. — Вы в гостях. Анклав вас принял.

Анклав? Он произнес это слово будто название.

— Что вы хотите? — Я уже понял, что говорю с вождем — клана или пресловутого Анклава, неважно. Восток — дело тонкое. Главное, правильно задавать вопросы.

Незнакомец сидел, сложив руки на поперечине палки, отполированной прикосновением его же ладоней.

— Зовите меня Али, — представился он.

— Денис Ковач. — Я кивнул. — Лейтенант армии «Ворнета».

— Вы румын?

— Нет, русский.

Взгляд у мужчины едва заметно изменился, потеплел на миг. Похоже, мое происхождение сыграло определенную роль.

— Зачем вы затащили нас к себе? — Я сразу решил начать с главного. — Мы в плену?

— Нет, — после небольшой паузы сказал он. — Сработала система безопасности. Анклав дорожит своей целостностью и не терпит нарушения границ.

Целостность, система безопасности… темнит вождь. Если Анклав — некая автономная платформа, встроенная в Геовеб вместе с защитой, нас бы здесь не было. Автомат, зависший у буя № 13, послужил приманкой, его удерживали там до нашего появления, затем прибрали все к рукам.

Только зачем? Хотят выяснить, с кем имеют дело.

— Уважаемый Али, — начал я. — Мне дорога каждая минута. Не претендую на целостность Анклава, не собираюсь угрожать или наносить урон вам и вашим людям. Мне всего лишь необходимо вернуться на западный берег залива. Как можно скорей.

Али ждал, и я продолжил:

— Через трое суток здесь появятся военные корабли, будет сражение. Рекомендую вам уйти в горы и переждать, пока все утихнет.

Он медленно покачал головой.

— Нет? — я искренне удивился. — Почему не можете уйти, что мешает?

— Целостность Анклава, — объявил он и переменился в лице.

Снять с него чалму, подровнять усы и бороду, приодеть в нормальный костюм и…

— Вы создатель Анклава, — заключил я. — Ученый. Сколько вас здесь прячется?

Он с одобрением во взгляде покивал, даже слегка улыбнулся и произнес:

— Сначала я думал вас оставить здесь. Но теперь понял, что имею дело с умным и проницательным человеком. Надеюсь, у вас хватит мудрости выполнить то, что поручу.

Вот как, за меня и за моих людей все решил.

— Я знаю, вас будут искать, но не найдут, — озвучил ход моих мыслей Али. — Личные параметры проекций блокированы, ваш интерфейс здесь не действует. Решайте, Денис Ковач. Я помогу вам.

На Востоке никогда ничего не делают просто так. Не разбрасываются словами и обещаниями. Тут привыкли возвращать долги, будь то помощь или месть.

— Чего вы хотите? — спросил я.

— Уйти.

— Не понял.

— Моя специальность — кибернетическая нейробиология. Когда-то я учился в России, потом в Штатах, а вернувшись в Иран, долго работал на корпорацию «Трайбек», но Кило-7.2 спутал все планы. Моя семья, родственники — все здесь. Нас чуть меньше сотни, мы хотим жить, не хотим воевать.

Он сделал паузу, ждал вопросов. Но я сдержался, пусть говорит.

— Мое служебное положение в Бушире позволило создать Анклав. Мы неплохо защищены, но ни «Ворнету», ни Кило-7.2 противостоять не можем. Мы не солдаты, мы мирные люди. Вы уже видели мальчика, Фархада, среди нас много детей.

Я вновь не смог утаить удивление:

— Хотите сказать…

— Да-да. — Он перехватил палку одной рукой и вытянул больную ногу, начал мять бедро чуть выше колена. — Здесь мои дети, племянники, внуки. Все они, как и вы, и я, лежат в статис-капсулах, лежат, пока хватает питания, пока функционирует атомный энергоблок в Бушире. Но наши дни сочтены, реактор поврежден, температура рабочего контура растет. Я нашел способ прервать «коммутацию» и уйти в цифру, не хватает лишь сущей мелочи: человека, который отключит сервер после выгрузки платформы навсегда.

— Постойте, вы хотите уйти в виртуальный мир навеки?

— Именно так.

— Уйти в никуда?

— Денис, вы умеете слушать, но пытаетесь понять мои действия, примеряя все на себя. У нас разные культуры, не теряйте зря время. Озвучьте решение, слова мне достаточно.

Его бы мозги да в группу Рюминга. Если соглашусь, меня ждут неприятности: утаить существование Анклава невозможно, пятерым матросам рот не зашьешь, контрразведка все узнает. Но пока это произойдет, сюда прибудет эскадра «Ауткома», а Али с кланом исчезнут навсегда.

— Хорошо, — сказал я. — Подозреваю, вы знаете, с кем имеете дело. Раз смогли заблокировать мой интерфейс, значит, сняли все параметры.

Он кивнул.

— Но есть сложность, я стал командиром Крепости поневоле, случайно. Мои возможности ограничены.

— Их вполне достаточно. В Крепости есть лаборатория, куда вы сможете проникнуть и сделать необходимое.

Али поднялся, опираясь на палку.

— Идемте, — сделал он приглашающий жест в сторону двери.

И мы вышли на улицу.

Селение было небольшим, полтора десятка домов, все из глины — похоже, создатель не стал заморачиваться с графикой, опять же чем беднее постройки, тем меньше привлекают внимание. Али крикнул выглянувшему из соседнего двора Фархаду, чтобы привели остальных, и направился вниз по улице к морю.

Когда мы подошли к воде, я оглянулся. К нам приближались Гильермо, Саливан и трое боевых пловцов из группы прикрытия в сопровождении местных мужчин.

— Каким образом мы вернемся? — поинтересовался я, вновь посмотрел на море, где на отмели лежали покореженные останки трех программируемых автоматов, налетевших на рифы.

— Очень просто. — Али запустил руку под одежды и достал черную пластину, напоминавшую смартфон с единственной клавишей управления под экраном. — Это навигатор. Нужные координаты уже введены. Нажмете кнопку, откроется портал.

Похоже, Али решил меня окончательно доконать. Да он просто кладезь сюрпризов!