— Когда Али планирует покинуть платформу? — Кларк взял новый листок и начал что-то записывать.

— Со дня на день, сэр.

— Почему вы думаете, что Али откроет свою технологию «Ворнету»? — Генерал продолжал делать записи не поднимая головы.

— Я поставлю его перед выбором: либо информация, либо он останется здесь.

— Это риск. — Кларк жирно подчеркнул какое-то слово и взглянул на меня. — Никаких гарантий, что Али выдаст технологию.

— Думаю, стоит попробовать. Он вернул меня обратно, рассчитывая на помощь, но прежде ставил перед выбором. Я собираюсь ответить ему тем же.

Генерал повернул голову, глядя с прищуром в окно кабинета, находившееся за пределами экрана.

— Получив информацию, — он постучал тупым концом карандаша по столу, — необходимо еще вернуться.

— Для этого я и связался с вами. Санкционируйте тайную операцию, генерал. Без докладов наверх, только вы и я будем…

— И я, — вдруг вставила Гомез. — Я должна в этом участвовать.

Красноречивый взгляд генерала говорил об обратном. Я тоже так считал, в присутствии Гомез нет необходимости.

— Сэр, предлагаю задействовать с целью прикрытия группу 75–03 под командованием капитана Биррата. Мы справимся, я встречусь с Али, получу сведения и использую два программируемых автомата, чтобы покинуть район.

Валькирия встала, вытянув руки по швам, и громко заявила:

— Генерал, сэр, разрешите обратиться.

Вот упрямое создание, куда рвется, у нас же фактически билет в один конец!

— Не разрешаю, сядьте, майор. Продолжайте, командир Ковач.

— Спасибо, сэр. В подводных аппаратах по три места, но мы выгрузим из одного спасательное оборудование и разместим четвертого бойца.

— Добро. Санкция у вас в кармане. Майор Гомез, оставьте нас на минуту.

Покрасневшая от возмущения и обиды Валькирия вышла из комнаты.

— Сэр? — повернулся я к экрану, когда убедился, что Гомез плотно закрыла за собою дверь.

— Надеюсь, вы понимаете, на что идете.

— Конечно, сэр. Если операция провалится, никто, кроме вас и майора, не будет знать об этом.

— Мне бы хотелось поручить вам еще одну задачу. Оказавшись в лаборатории, ее желательно уничтожить. Возможно, ценой собственной жизни, лейтенант.

— Я готов, сэр. Только…

Возникла пауза. Сжав руку в кулак, Кларк мял его крепкими морщинистыми пальцами.

— …мне придется рассказать обо всем капитану Биррату и бойцам, — нарушил молчание я. — Все то, ну… вы знаете, сэр, о чем я. Иначе операция сильно усложнится, выполнить ее станет практически невозможно.

— Разрешаю довести командиру группы и бойцам реальную обстановку. Что-то еще? — Лоб Кларка покрыли морщины.

Видимо, вопрос был написан у меня на лице.

— Разрешите личную просьбу, генерал?

Кларк кивнул.

— Сэр, если что-то пойдет не так, если… — Мы встретились взглядами, и я уверенно продолжил: — Отключите меня, сэр, а лучше пристрелите. Мы с ИскИном теперь вроде кровников, не хочу доставлять ему удовольствие, если… Надеюсь, вы меня опять поняли, сэр.

— Да, разумеется. Я читал ваш вчерашний отчет.

— Спасибо, сэр.

— Конец связи.

Генерал прервал соединение, а я опустился в кресло. Как отреагируют парни на то, что я снова втянул их в рисковое предприятие? «Рисковое» даже мягко сказано, скорее, подписал на смертельный подвиг, о котором никто не узнает. При любом исходе операции Кларк ее засекретит. Риск оправдывают цели, но не жизни людей, особенно когда за них кто-то решает, не спрашивая личного мнения.

Наверное, я сильно желал вернуться в группу. Там все свои, все гораздо проще. И, наверное, поэтому предложил Кларку задействовать проверенных людей, людей, которым я безоговорочно доверял.

Выйдя в коридор, я прошел мимо Гомез, по-прежнему погруженный в мысли: как все поднести бойцам, какие слова сказать?

— Денис, — окликнула Валькирия, и я согнул руку с отведенным вверх указательным пальцем.

— У Бориса Жебровски брат умер, сообщить сейчас или потом?

Я встряхнулся и подозвал Гомез, уточнив:

— Группа капитана Биррата еще в Крепости?

— Да, я едва успела задержать их убытие на берег.

А она весьма проницательна, мы бы сработались. Да чего там, уже сработались, даже немного жаль с нею расставаться.

— Денис, я хочу… — Ее черты разгладились, в глазах появилось сожаление.

— Вот только не надо всего этого, женского, поговорим, когда вернусь.

— Ты не то подумал. — Она даже сплюнула от досады.

И правда, с чего вдруг решил, что Гомез пробило на сантименты?

— Я хотела помочь с вооружением и разработкой плана действий, когда ты с группой останешься в Крепости один.

— Да, конечно, — кивнул я. — А сейчас слушайте приказ, майор: группе Биррата спуститься в доки, вам оставаться на запасном КП. Выполняйте.

Я отсалютовал и направился к лестнице — нужно быстрее заканчивать с эвакуацией.

Подводный док — нехитрое сооружение в скале, простыми словами, искусственный грот с полукруглым потолком, переходящим в стены, прямоугольным бассейном, заполненным водой, и забетонированной узкой площадкой по периметру.

В стенах имеются все необходимые разъемы для подключения силовых кабелей и оборудования, в нишах, как под водой, так и под потолком, прячутся лампы, и все. Ничего лишнего, таковы требования безопасности объекта.

Когда программируемый автомат заходит в док через подводные ворота и всплывает в бассейне, техники выкатывают из смежного коридора на тележках генераторы, походные стенды, торпеды-ракеты, закрывают за собой мощные стальные створки, изолируя док от Крепости, и приступают к обслуживанию аппарата. Если что-то пойдет не так, случится пожар или взрыв, створки защитят коридоры от затопления — такая схема обслуживания подлодок на секретных базах действует с давних времен и вряд ли когда-нибудь изменится.

Сейчас я нарушил правила, не было нужды задраивать коридоры, доки опустели, персонал был эвакуирован, в Крепости остались только я и группа капитана Биррата.

Парни расположились кто где, Вул сидел на рюкзаке, привалившись спиной к стене возле сдвинутой створки, его верная снайперка лежала на коленях. На краю бассейна, у поручней для водолазов, устроился Франц, кидавший в воду жвачки, освобожденные от вкладышей, рядом стоял задумчивый Кэп, взгляд его блуждал по потолку, где мерцали подсвеченные лампами причудливые узоры. Пак сопел в противоположном от Вула углу, ему конкретное счастье привалило — Гомез расстаралась насчет взрывчатки. Только особых термитных зарядов нам выдали четыре ящика, я о таких до сегодняшнего дня и не слышал. В комплекте к зарядам шли блоки радиоуправления, хитрые приспособления для засверливания сверхпрочных стен и еще куча всяких девайсов, с которыми мог управиться лишь опытный сапер, понимающий толк во всем этом оборудовании.