– Я понимаю, что вопрос о соперничестве своей и заемной силы относителен. Скорее всего, результат здесь сильно зависит от силы и таланта отдельно взятого волшебника. Тут интересен сам факт аккумулирования большого объема силы. Вовсе необязательно отнимать силу у окружающих. Если бы мы умели делать столь емкие резервуары, то каждый маг запасался бы своей силой впрок. Но мы этого не делаем, потому что не можем, из чего я делаю предположение, что именно этому факту имперцы обязаны приглашением в столицу. В связи с чем у меня, как у непосредственного исполнителя, возникает множество вопросов.

– Вале, – Аэр Криспо сделал большой глоток подостывшего отвара из своей чаши, – я не был сторонником приглашения забравшихся в Загорье имперских магов в Эридж. И всеми силами сопротивлялся твоему участию в этом деле. Но Совет ордена принял решение, и князь поддержал его, потому и мне и тебе остается только подчиниться. Откровенно говоря, резон в этом есть. Твоя репутация сильно возросла в последнее время – ни один из ныне здравствующих архимагов не может похвастаться таким послужным списком. Рядом на тот момент уж точно никого сильнее тебя не было, а нужен был кто-то, способный найти общий язык с гостями и в то же время в грязь лицом не ударить в случае чего. То есть лучшей кандидатуры просто не было.

– Я ждал приезда кого-то из архимагов.

– В этом случае мы теряли бы двое суток. Ты бы хотел, чтобы имперцы задержались в твоих землях еще двое суток?

– О нет! – Вале с ужасом представил себе еще два дня мучительно спокойного общения с опасной троицей и игрой в кошки-мышки с Ангельмой.

– Ну, вот видишь, как просто все объясняется. Нужно было поскорее увезти имперцев туда, где мы были бы в состоянии их контролировать.

– Хорошо, – признал правоту наставника Полный маг, – я привез их. Они в гостевых домиках дворцового комплекса. По идее, моя миссия окончена, но меня тоже заселяют в гостевые апартаменты. Зачем? Для чего?

– Вале, всему свое время, Вале, скоро ты все поймешь. А пока просто продолжай общаться с имперцами. Тем более что у тебя хорошо получается, – ответил Криспо. – Ты преодолел самую трудную часть пути, осталось только помочь гостям с ритуалом. Не стоит беспокоиться.

– Как же мне не беспокоиться, наставник, если я не понимаю конечной цели миссии, – Эсс Вале внимательно всматривался в лицо архимага, пытаясь уловить любое проявление эмоций, – зачем им позволяют пройти ритуал? И в ритуале ли дело? Для чего они вообще понадобились Совету ордена в Эридже? Ведь они убийцы! Они уничтожили целое горное селение только затем, чтобы пополнить свои походные резервуары силой! Видите ли, выделили на переход через горы определенное количество силы, а когда ее не хватило, под руку подвернулись ни в чем не повинные обитатели горной деревушки! Вы бы видели, что там осталось! Их нужно бы уничтожить, словно смертельную заразу, но вместо этого следует приглашение в столицу!

– Успокойся, мой мальчик, – ни один мускул не дрогнул на лице Криспо, – они непременно получат свое. Нужно только немного подождать.

– Немного подождать – это для меня труднее всего! Я ведь не знаю, чего именно нужно ждать! А потому и не знаю, как себя вести, что предпринимать! Может, я уже наделал ошибок и все испортил?

– Вале, это дело контролирует глава Совета Рут Кирри, и только он имеет право посвятить тебя в курс дела, – наставник тяжело вздохнул. – Но ты должен помнить, что Совет ордена состоит не из глупцов. Гости хотят пройти ритуал? Очень хорошо. Пусть проходят. Потом им дадут аудиенцию в Совете, а может, даже сам князь снизойдет до встречи с ними. Как-никак среди них один из кандидатов на трон Верховного мага Империи! Хорошие отношения с такой фигурой могут принести много пользы княжеству в будущем.

– Так их отпустят в Империю? – вскричал Полный маг.

– Ты меня не слушаешь…

– Что же может дать имперцам ритуал? – резко перебил своего учителя Эсс Вале.

– Веру в себя, не больше, – сухо ответил раздосадованный никак не желающим успокоиться учеником архимаг, – от тебя требуется лишь проследить, чтобы они не заволновались раньше времени!

Легкое движение воздуха возвестило беседующим об открытии дверей в кабинет, оба мага повернули головы в сторону входа и обнаружили там слащаво улыбающегося главу Совета ордена Рута Кирри. Эсс Вале учтиво поклонился, Аэр Криспо приветствовал соратника вежливым кивком головы.

– Ну что, Криспо, как поживает наш юный друг? – спросил глава Совета, подходя вплотную к Полному магу и протягивая ему руку. Рукопожатие потной и вялой ладошки Вале не понравилось – пришлось неприметно вытереть руку о край замшевой куртки.

– Нервничает и задает много вопросов, – недовольно ответил наставник.

– Что ж, это понятно, – Кирри снова растянул губы в улыбке, снисходительно похлопывая молодого коллегу по плечу, – самое сложное уже позади, сынок, осталось лишь спокойно довести дорогих гостей до цели.

– Но что…

– Я не закончил, – улыбка не сходила с лица главы Совета, но его глаза при этом оставались абсолютно холодными, – раз твой учитель не ответил тебе на какие-то вопросы, значит, не пришло еще время для ответов. Поскольку ты так удачно вошел в доверие к имперским гостям, было решено именно тебе поручить их сопровождение. Если все пойдет по плану, то тебе и делать особо ничего не придется.

– Если бы я еще знал план…

– Твой план прост, Эсс Вале, – снова поспешил взять слово архимаг, – будь рядом с имперцами. Завтра они пройдут ритуал, послезавтра – аудиенция у князя. Проследи за тем, чтобы они были спокойны и не покидали дворцовую территорию самостоятельно. Твоя миссия закончится, как только они войдут в зал аудиенций. Это все, что пока тебе нужно знать. А теперь – иди к ним, чтобы они не начали волноваться раньше времени!

– А если им просто нужен шлем Ру Пэрто и во время ритуала они его украдут? – упрямо глядя перед собой, спросил молодой волшебник.

– Это полная ерунда! В этом нет никакого смысла, – уверенно ответил глава Совета и, ехидно улыбнувшись, добавил: – Впервые проходить ритуал во взрослом возрасте – особое испытание. Поверь мне, им будет не до кражи.

Эсс Вале вежливо склонил голову, после чего, не говоря ни слова и не глядя на старших волшебников, быстро покинул помещение.

– Обиделся, – Кирри скривил губы в презрительной усмешке.

– Может, не нужно усложнять? – небрежно спросил Криспо. – Прямо во время ритуала…

– Нет. Нам не нужен риск! – решительно заявил глава Совета. – Совокупная мощность всех блокираторов магии, которые можно принести в музей, все равно будет значительно меньше мощности стационарных, установленных в княжеских апартаментах. Будем действовать наверняка.

– Ты перестраховываешься, – наставник Эсс Вале недовольно поморщился, – в прошлом архимаги не раз встречались с Высшими имперцами на поле боя. История говорит, что шансы примерно равны. А если учесть наше преимущество в количестве…