– Зря ты пренебрежительно относился ко мне, ох, зря!

В апартаментах Ангельмы он оказался спустя всего лишь одно мгновение. Успел заметить, как расширились от страха зрачки ее прекрасных черных глаз, прежде чем застыть под влиянием мощного заклятия недвижимости. Подхватив статую магессы под мышку, Хош выскочил на улицу, собираясь стартовать в Баорин. Но первым, что ему попалось на глаза при выходе, было величественное здание Пирамиды. То, что у волшебников княжества было такое строение, а у имперских магов – нет, показалось южанину неправильным. И он счел своим долгом восстановить справедливость.

Два силовых потока ушли в землю, и взмах каждой руки теперь вызывал легкую дрожь земли. Еще минуту назад Хош представить не мог, что такое возможно, а сейчас действовал уверенно, словно практиковал подобное годами. По мере увеличения амплитуды махов земля содрогалась все сильнее и сильнее. Сначала посыпались оконные стекла гостевых домиков и крыльев-пристроек Пирамиды. Потом завалились статуи в фонтанах, рухнули заборные столбы, сложились стены и обвалились крыши гостевых апартаментов. Следом развалилось северное крыло здания магического ордена, потом – западное и восточное. Наконец сеть трещин побежала по белому мрамору самой Пирамиды, раздался дикий грохот обваливающегося камня, в воздух взметнулась туча пыли, и главное здание магического ордена княжества перестало существовать.

Бритоголовый имперец радостно рассмеялся, вновь подхватил на руки Ангельму и в следующий миг уже оказался на юге Империи, во дворце великого мага Тингельдина. Но поскольку великий Тингельдин уже лет десять как кормил червей в земле, а его наследники оказались полными ничтожествами, то дворец этот нынче именовался «дворцом Великого Хоша». И в этом дворце сегодня был праздник.

Сотни полураздетых гостей извивались в ритмах быстрого танца под аккомпанемент нескольких десятков расположившихся на балконах музыкантов. У дальней стены стояли ломящиеся от яств праздничные столы, но людей, отдающих дань работе поваров, было немного. Зато все более или менее укромные места занимали пары или группы гостей, предающихся разнообразным плотским утехам.

За всем этим бурным весельем, развалившись на парчовых подушках в окружении юных одалисок, благосклонно наблюдал расслабленный и довольный жизнью Хош. На стене за его спиной, прикованное цепями, висело изможденное тело обнаженной Ангельмы. Не зря он ставил метки на рукояти кинжала! Долг платежом красен!

Жизнь была хороша и весела, и южанин начал подумывать о том, с которой из наложниц ему уединиться на этот раз…

…Но внезапно все закончилось, мир померк, и он снова оказался в пустой полутемной ритуальной комнатенке.

Снявший с Хоша корону Руперта хранитель уже скрылся за дверью смежного помещения. Другой хранитель – невысокий, коренастый, с окладистой седой бородой, с брезгливым интересом изучал лицо младшего имперца.

– Почему прервали ритуал? – южанин дрожащей рукой вытер выступившую на лице испарину.

– Ритуал окончен! – усмехнулся служитель музея.

– Все только началось! – воскликнул Хош, сжав кулаки.

Хлопнувшая за спиной дверь возвестила о прибытии Эсс Вале:

– Что случилось?

– Испытуемый нервный попался, – фыркнул хранитель, направляясь к выходу.

– Они прервали ритуал! – с отчаянием лишенного любимой игрушки ребенка повторил бритоголовый.

– Что с ритуалом? – в свою очередь попытался выяснить Полный маг.

– Окончен! – не оборачиваясь, громко повторил работник музея и закрыл за собой дверь.

– Тварь! – взревел оскорбленный подобным отношением южанин, вскакивая на ноги.

– Остынь! – Вале успел ухватить имперца за плечо, предотвратив тем самым его попытку броситься вдогонку за хранителями. – Беспорядки в этом месте не простят ни тебе, ни мне.

Тяжело дышащий Хош позволил увести себя из западного лепестка Пирамиды. Впрочем, к моменту возвращения в апартаменты Бизарда он успел прийти в себя и на вопрошающие взгляды товарищей ответил лишь вялым взмахом руки, означающим отсутствие опасности.

С грацией дикой кошки, ласковой и опасной одновременно, Ангельма подхватила Вале под руку. Путь от гостевых домиков до музея занимал всего пять-семь минут, но и это время добивающаяся намеченной цели магесса использовала по назначению. Искушенная в любовных делах волшебница использовала полный набор инструментов обольщения. Запахи, тембр голоса, походка, якобы случайные касания тел, тема разговора – все было предназначено для достижения победы. Ну, и немного магии, совсем чуть-чуть. Все-таки в качестве добычи сейчас выступал волшебник, а волшебники очень не любят, когда на них воздействуют чарами.

– Ну, мой любезный кавалер, и что же случилось с бедным Хошиком?

– Слишком много новых ярких эмоций. Слишком тяжело останавливаться.

– О да, он у нас натура увлекающаяся. А ты, Эсс Вале, любишь яркие эмоции?

– Я ритуал проходил в детстве, – по привычке попытался изобразить непонимание гроссмейстер, – второй раз не предлагают.

– Есть другие источники ярких эмоций, – Ангельма слегка сжала руку загорца, – но я тоже во второй раз не предложу. Приходи сегодня. Не пожалеешь.

– А если я тебя разочарую своей неопытностью? – тщательно подбирая слова, спросил Вале.

– Успокойся, все будет хорошо, – легкое касание бедром бедра молодого человека призвано было придать словам дополнительный вес.

– Как стемнеет – приду.

– Только не опаздывай. Ждать не люблю!

– Не беспокойся.

Дальнейший путь прошел в полном молчании. Ангельма думала о том, что по части уверенности в себе этому мальчику еще ой как далеко до Высшего мага. А Вале пытался понять, насколько эффект от ритуала соответствует ожиданиям имперцев. Хош никак не выглядел человеком, обретшим какие-то новые возможности. Да их и не может быть – это подтверждалось и общеизвестными сведениями о шлеме Ру Пэрто, и теми немногими фактами, что он получил при общении с потомком легендарного волшебника. Неужели маги из Империи шли в такую даль за пятью минутами иллюзии? Как это может помочь Бизарду взять верх над соперниками по Высшему кругу? Совершенно понятно, что ему просто морочат голову. Причем и та и другая сторона.

Бизард, Ангельма и Хош сначала пытались скрытно проникнуть в столицу княжества. Когда же попытка зашла в тупик, изменили тактику и пошли на переговоры с властями. Имперцы заявили о желании пройти ритуал Ру Пэрто, архимаги ордена сделали вид, что верят, и легко дали свое разрешение.

Очевидно, что Совет ордена хочет воспользоваться ситуацией и завлечь магов Высшего круга Империи в Эридж. Официальные версии смешны и наивны: первые утверждают, что при помощи артефакта они хотят увеличить свою мощь, что даст им преимущество над соперниками при выборе Верховного мага; вторые заявляют, что желают установить хорошие отношения с будущим Верховным магом Империи. И те и другие явно лгут. Причем обе стороны знают о лжи оппонентов, но делают вид, что верят. Такая вот игра «в поддавки».