Тут молодой гроссмейстер вспомнил Хоша, который, будучи старше архимага, выглядел ровесником самого Вале, и сжал кулаки от злости. Почему так? Почему никчемный убийца может себе позволить быть вечно молодым и здоровым, а умнейший и достойнейший человек – нет? Полный маг никогда не был сторонником теории вечной жизни, но сейчас был готов что угодно отдать за то, чтобы его наставник еще долгие годы оставался таким, каким запомнился со студенческих лет.

– Что, неважно выгляжу? – Криспо верно истолковал причину затянувшегося молчания. – Время берет свое. Не обращай внимания, помочь ты ничем не можешь. Лучше расскажи о себе. Скажу тебе откровенно: весть о твоей победе над Бу Асседо произвела в Пирамиде настоящий фурор! Видел бы ты, как я раздувался от гордости! Прорвись лэссэнаи в долину, нам очень тяжело пришлось бы. Никто и никогда не атаковал княжество с севера, вот и не ожидали, не подготовились. Просто счастье, что ты справился, все Загорье у тебя в долгу! Ты обязательно должен рассказать мне о поединке с верховным магом огнепоклонников! Не каждому поколению загорцев выпадает такое событие. Через месяц-другой, когда весть о твоей победе разнесется по всем уголкам княжества, ты станешь легендой. Живой легендой, что особенно ценно!

– Да не нужен мне весь этот пафос, учитель, – досадливо поморщился Вале, – сделал то, что должен был сделать, вот и все. Тем более что мне сильно повезло. Реально думал уже, что сложу голову на пятом перевале.

– Все как всегда, – улыбнулся наставник, награждая ученика теплым взглядом своих необычайно пронзительных голубых глаз, – силен и изобретателен, но скромен! Быть тебе архимагом, мальчик мой, если не к тридцати, то к тридцати трем точно.

– Вы знаете, мастер Криспо, – медленно промолвил гроссмейстер, – не скажу, что я сильно желаю этого… Просто бывает обидно, когда тебя обходят на карьерной лестнице всякие бездари.

У Вале никак не получалось направить разговор в нужное русло – было бы слишком невежливо перебивать престарелого архимага, да и когда еще удастся высказать свое отношение к затронутой им теме.

– Ты прав, – Криспо осторожно взял в руки чашу с травяным отваром и некоторое время задумчиво смотрел на поднимающийся из нее пар, – если так пойдет и дальше, то лет через пять мы получим десяток молодых безграмотных выскочек-архимагов. И закончиться все это для княжества может весьма печально.

– Я пытаюсь навести порядок в Северной провинции, но противодействие сильно, – пожаловался Эсс Вале.

– Знаю. Поддерживаю и всегда буду тебя поддерживать! – решительно заявил Аэр Криспо. – Да и глава магической службы Крал Ули на твоей стороне, а к его мнению и сам государь прислушивается. Так что хотя в Совете время от времени кто-нибудь и пытается пропихнуть в Северную своего кандидата, но все это не имеет никакой перспективы. Ты можешь не беспокоиться за свою должность. Работай спокойно. А теперь, когда у тебя такой серьезный послужной список, и вовсе никто не рискнет тебя подвинуть.

Несколько минут в комнате царила тишина. Архимаг задумался о чем-то своем. Вале же все пытался найти плавный словесный переход к интересующим его вопросам. Ему очень не нравилось, что наставник чуть не в каждой фразе начинал превозносить его достижения. Понятно, что у того гордость за ученика и все такое, но не любил этого Полный маг – и все тут.

– Ладно, Вале, – неожиданно твердо произнес Криспо, – про лэссэнаев потом расскажешь. Вижу, что не за этим ты пришел, беспокоит тебя что-то. Давай уже, говори.

Молодой волшебник вздохнул с облегчением и начал рассказ об имперских магах. Начиная с их кровавого появления на загорской земле и заканчивая сегодняшним посещением музея. Особенно волновал его вопрос обнаружившегося расхождения между загорским представлением о заемной силе и тем, как ее используют имперские волшебники. И не получается ли так, что за счет магического продления своей жизни имперцы получили дополнительное время для познания магии, а с ним – бесценный опыт? И не стало ли это их преимуществом над магами Загорья?

– Вале, Вале, – наставник укоризненно покачал головой, – ведь ты сейчас противоречишь самому себе. Суди сам: младший из имперцев втрое старше тебя. Следуя твоей же логике, у него было втрое больше времени на познание магии и он должен быть втрое сильнее тебя. Хорошо, пусть не втрое, – Аэр Криспо успокаивающе выставил вперед руку, предупреждая возражения бывшего ученика. – Сила – величина непостоянная, она тратится и накапливается. Но, помноженная на его знания и опыт, она должна давать имперцу внушительное преимущество перед тобой. Только ведь это не так! Ты переживаешь о том, что не смог одолеть Хоша в той вашей стычке, но упускаешь из виду, что и он не смог одержать вверх. А этот южанин – один из высших магов Империи! Вале, ты добился больших успехов для своих лет, но в абсолютном измерении едва перевалил за середину пути. Звания Большого мага и архимага у тебя еще впереди, а ты уже так же силен и искусен, как один из одиннадцати Высших магов Империи! Это делает честь не только тебе, но и мне как твоему учителю и всей нашей системе обучения.

– Учитель, опыт, конечно же, дает своим обладателям изрядное преимущество. Но только тем, кто в состоянии осмысливать происходящее и делать из него правильные выводы. Любой человек, к сожалению, рано или поздно останавливается в своем развитии, и его процесс познания прерывается. Ну, или не прерывается, но сильно замедляется, становится эпизодическим. Волшебник берет на свое вооружение определенный набор заклинаний – простых и надежных, способных обеспечить результат с наименьшими затратами силы. Этим я и объясняю тот факт, что применяемые имперцами заклинания принципиально не отличаются от загорских. Беспокойство вызывает их способность адаптировать заемную силу для своих нужд. Нас ведь учили, что своя сила всегда на порядок производительнее заемной. Но у имперцев эта разница практически сведена к нулю! Они смеются над нами, считают нас жертвой предрассудков, а мне нечего им возразить.

– Оглянись вокруг, Вале! – Криспо укоризненно покачал головой. – В Загорье достаточно проблем, но мы стараемся жить в гармонии и с простыми людьми, и с природой. И потому в княжестве мир и стабильность. У нас любой человек, будь то ремесленник, крестьянин, воин или маг, в состоянии заработать достаточно денег для содержания своей семьи – лишь не нужно лениться или излишне увлекаться выпивкой. И это все – тоже результат гармонии. Уверяю тебя: начни мы отнимать силу у простых людей или использовать магическое продление жизни – в их отношении к волшебникам вмиг появятся страх, раздражение, зависть. Не сразу, но постепенно, шаг за шагом, равновесие нарушится, и мир полетит в тарнову пропасть. Человек слаб, Вале, а соблазн обрести мощь за счет сбора чужой силы очень велик.

– Простите, наставник, но все, что вы сейчас сказали, мне известно даже не с академии, а со школьной скамьи. Поймите, я не ставлю под сомнение ни наши традиции, ни нашу систему обучения. Я просто хочу разобраться с обнаружившимися нестыковками. Продление жизни меня мало интересует. Хотя, для особо ценных людей, типа вот вас, я бы его разрешил.

Вале вскочил на ноги и принялся по своей привычке ходить по комнате взад-вперед.