– Я чувствую заключенную в короне силу. И я уверен, что она не обманет наших ожиданий.

– Не скажу по поводу силы, – добавила Ангельма, – но заключенные в нее плетения очень необычны. Не было времени разобраться досконально, но ничего знакомого я там не увидела.

– Это точно, – подтвердил бритоголовый, – мне вообще показалось, что там скрыта какая-то угроза.

– Любой артефакт, – Старый укоризненно покачал головой, – это всего лишь инструмент, оружие, которое можно применить во благо или во вред.

– Пусть так, – и не подумал обижаться южанин, – но поможет ли нам ее сила при бегстве?

– Что, мальчик, бежать собрался? – скорчив сочувствующую физиономию, в своей обычной манере поддела его Ангельма.

– Только выжившие из ума старушенции могут мечтать о триумфальном выезде из княжества с литаврами и фанфарами. Особенно после кражи артефакта в самом сердце страны, – молниеносно парировал Хош.

– Запомни, мальчик, – магесса со значительным видом подняла вверх указательный палец, неожиданно для спутников оставив без ответа грубый выпад южанина, – маги Высшего круга Империи не бегут, они отступают!

– Посмотрю я, как ты будешь отступать, имея на хвосте всех обитателей замечательного белого строения, именуемого Пирамидой!

Бизард молча отдавал дань уважения блюдам загорской кухни и, казалось, вовсе не обращал внимания на ставшую уже такой привычной перепалку своих более молодых товарищей. На самом же деле ни одно слово не пролетало мимо его ушей, и в данный момент он напряженно размышлял о том, не отпала ли необходимость в компаньонах? Перед началом похода Старый предполагал, что корону придется искать, а потом брать с боем. Для того и предпочел обзавестись поддержкой двух лояльных и не сильно честолюбивых членов Высшего круга. Но нужны ли они теперь, когда созданный этим подлым перебежчиком Рупертом артефакт находится столь близко и он уже почти знает, как до него добраться? Настолько ли велика их верность и мало честолюбие, чтобы, почувствовав заключенную в короне силу, не решиться на собственную игру?

Нужно быть внимательным и готовым в любой момент сыграть на опережение. А пока убедить подельников в том, что время действовать еще не пришло.

– Пирамида, кстати, знатная, – Ангельма неожиданно оставила последнюю колкость за Хошем, чтобы выразить восхищение главным зданием магического ордена Загорья, – когда-то давно видела похожую в песках близ Корбина. Но та поменьше, не из мрамора и старая, запущенная.

– А мне она не нравится, – безапелляционно заявил Хош, – с удовольствием разнес бы ее на камешки! Почему у этих странных загорцев она есть, а у нас, замечательных имперских волшебников, нет?

– Да мы как-то все больше по башням, а не по пирамидам, – равнодушно ответил Бизард, – зачем нам пирамида?

– К тарну пирамиду! – согласился южанин. – Как поступим? Сегодня корона была так близко!

– Не стоит недооценивать охранные контуры загорских магов, – размеренно, тщательно взвешивая каждое слово, ответил Старый, – их в музее предостаточно, и с ними еще предстоит разобраться. Ну, и нам обещали дать возможность пройти ритуал. Стоит ли отказываться, если предлагают?

– Старый прав, – согласилась магесса, – нужно брать от жизни все. Тем более если за это ничего не просят.

– Мы просто пока не знаем, что за это попросят, – мрачно вставил слово южанин, – может, это вообще ловушка?

– Так ты в этом сомневаешься? – расхохоталась волшебница. – Да ты блаженный! Конечно же, это ловушка! И местным что-то от нас нужно. Но главное то, что нам от них нужно, а свои желания они могут оставить при себе. Не так ли, Старый?

– Женщина права, – подтвердил Бизард, – посмотрим, как загорцы выполнят свои обещания, выслушаем их пожелания и поступим так, как сочтем нужным. А пока – всем быть настороже! Особенно ночью. В случае тревоги все собираемся в моем доме.

На том и порешили. После ужина каждый занялся выстраиванием собственных сигнальных и защитных контуров. Затем Хош, от скуки послонявшись немного по гостевому городку, забрав кувшин вина, ушел к себе «бороться со скукой». Ангельма до темноты караулила у домика Эсс Вале, но тот все никак не возвращался то ли из Пирамиды, то ли из княжеского дворца. В конце концов, магесса решила, что ни один мужчина не стоит таких долгих ожиданий, тем более что сегодня лучше было выспаться, чтобы восстановить силы после путешествия и посещения музея. А малыш все равно никуда от нее не денется – не сегодня, так завтра.

Только Бизард все так же неподвижно сидел за столом с остатками ужина и скрупулезно извлекал из своей обширной памяти защитные плетения, наложенные загорскими волшебниками на здание музея магии. Все до единого будут разобраны на составляющие, и к утру он будет точно знать, как подобраться к короне Руперта, не поднимая тревоги. Приходилось решать задачки и посложнее.

22

Тем временем Эсс Вале вместо ужина устремился в Пирамиду. Если уж прямое начальство не спешило ставить его в известность относительно своих планов, то стоило попытаться хоть что-нибудь прояснить путем общения со своим наставником. Он далеко не последний человек в Совете ордена и никогда не откажет своему ученику в помощи.

Несмотря на вечернее время, Пирамида еще была наполнена снующими во всех направлениях волшебниками. Вале то и дело приходилось обмениваться приветствиями со знакомыми, но заговорить с ним никто не пытался, да он и сам не стремился к общению с ними. Это друзей мало, а знакомых много, со всеми общаться – никакого времени не хватит.

Он почти бегом поднимался по кажущимся бесконечными ступеням. Можно было, наплевав на условности, воспользоваться подъемными платформами, тем более что в студенческие годы он с друзьями не раз проделывал такие фокусы. Но тут всегда существовала вероятность наткнуться на кого-то из упивающихся своим величием Больших магов или архимагов, грозящая обернуться долгим выяснением отношений. А терять время на препирательства Вале не хотел. Потому и спешил наверх пешком, моля всех богов о том, чтобы наставник был на месте. И боги были благосклонны к гроссмейстеру Северной провинции.

– Вале, мальчик мой! – архимаг Аэр Криспо поднялся из-за заваленного свитками рабочего стола и заключил бывшего ученика в объятия. – Рад тебя видеть!

– А уж как я рад, наставник!

– Выпьешь со мной отвара? – и, не дожидаясь согласия, он поспешил к стоящему в углу шкафу за чашей.

Вале терпеть не мог травяные отвары, но на какие только жертвы не пойдешь ради общения со старым добрым учителем!

Пока Криспо суетился в поисках чистой чаши и наливал отвар из парящего котелка, Полный маг с грустью вглядывался в его заострившиеся черты лица. Архимаг и в годы учебы Эсс Вале был уже далеко не молод, но всегда был бодр и весел, остер на язык и находчив. И всегда умел донести до учеников знания легко и ненавязчиво, через бесчисленное число шуток-прибауток и примеров из личной жизни. Аэр Криспо запомнился своим студентам именно таким – шустрым и жизнерадостным. Казалось, что он всегда находится в одной поре, ибо точно так же выглядел и на первом году обучения, и на последнем, и спустя пять лет после окончания академии. Но вот сейчас, за год, прошедший со времени их последней встречи, было заметно, что он как-то особенно сильно сдал. Постарел и осунулся, потерял четкость в движениях – передвигаясь по комнате, ощутимо шаркал ногами, а когда разливал травяной отвар по чашам, руки его едва заметно дрожали. Никто не властен над временем.