Кирсти улыбнулась и кивнула.

– Мам, ты уверена? – спросил Винс, немного перепугавшись такой огромной ответственности.

– Конечно, – рассмеялась его мама, – кто же еще?

– Хорошо. Что я должен сделать?

Акушерка протянула Винсу огромные ножницы.

– Просто перережь здесь, между двумя зажимами.

Он осторожно перерезал жемчужную трубку, осознавая всю грандиозность происходящего, несмотря на лихорадочные мысли в голове. А потом маленького человека положили Кирсти на грудь, на футболку, и Кирсти улыбнулась ей и сказала:

– Привет, моя маленькая королева – я так долго тебя ждала.

Акушерка взяла маленькую королеву и осторожно положила ее на весы, покрытые зеленой бумагой.

– Два килограмма шестьсот тридцать граммов, – гордо объявила она. – Крупненькая, если учесть, что родилась на четыре недели раньше.

Винс наблюдал, как они прикладывают ножки ребенка к штемпельной подушечке и делают отпечатки, а потом крепко заворачивают ее в белую пеленку и передают матери.

– Ты красавица, – прошептала та новорожденной. – Необыкновенная красавица. Папочка полюбит тебя, как только увидит.

Винс посмотрел на маленькое эскимосское лицо, торчащее через отверстие в пеленке, и его переполнило непонятное, новое чувство.

– Хочешь подержать? – предложила Кирсти.

Винс кивнул и протянул руки к крошечному белому свертку.

– Привет, сестренка, – сказал он, глядя в чернильные глаза. – Я твой старший брат.

Чернильные глаза моргнули, а крошечный ротик удивленно округлился. Глядя на сестру, Винс почувствовал самую сильную связь с человеком за всю свою жизнь, сильнее, чем когда впервые увидел Кайла, даже сильнее связи с матерью. Внезапно он осознал значение слова «связь» в самой сильной, чистейшей форме. Он видел приход этого человека в мир, видел, как ее тело покинуло тело матери; он отсоединил ее от первого источника жизни. Она была по-настоящему, совершенно, буквально частью его, и всепоглощающая любовь сразу привнесла в его жизнь новый смысл.

Это самое важное в жизни, подумал он. Это было истинной сущностью жизни и существования. Для этого и нужна любовь.

– Как вы ее назовете? – спросила акушерка.

– Эшли, – ответила Кирсти. – Эшли Роуз.

– Очень красиво, – улыбнулась акушерка.

Винс улыбнулся Эшли Роуз, наблюдая, как его лицо отпечатывается в ее новом сознании, и решил, что пришла пора строить свою судьбу.

Девичник Джой выходил совсем не таким, как она планировала.

Долгие недели они обсуждали разные варианты: диско-автобусы, ночные клубы, лимузины, выходные в Амстердаме и стриптизеры, но в итоге они собрались в квартире у Джорджа, заказав пиццу. С Джорджем. И его лучшим другом Уилки. И его поставщиком наркотиков Мариан.

Получился какой-то сомнительный девичник.

Джой не совсем понимала, почему так получилось. Все пошло не так с тех пор, как Джордж презрительно усмехнулся, услышав, что она поинтересовалась, будет ли он устраивать мальчишник.

– У меня нет ни малейшего желания устраивать такую вечеринку. Отвратительная традиция.

– Но ты не хочешь увидеться с друзьями? Повеселиться?

– Я могу сделать это в любое время. Мне не нужно прикрываться дурацким названием и устраивать цирк.

– Не обязательно устраивать цирк. Можно просто пойти поужинать.

– Нет. Я всегда считал мальчишники отвратительными, в любой форме.

– А. – Джой почувствовала, как между ними разверзается маленькая пропасть.

– Но это не значит, что ты должна отказываться от веселья. Вообще-то у меня есть идея. Я подумал, может, – он взволнованно улыбнулся и взял ее за руку, – ты захочешь устроить вечеринку здесь?

– Здесь? – Джой оглядела гостиную, и у нее внутри все опустилось.

Но Джордж сказал это таким тоном, будто сделал щедрое предложение. Он отдавал ей свою квартиру. Это был подарок. И хотя существовали сотни способов вежливо отказаться от этого подарка, в тот самый момент ей в голову не пришел ни один.

– Ой, – ответила Джой, – а я об этом даже не подумала. Но как же ты? Что ты будешь делать?

– Не беспокойся, – беспечно отозвался он, – я найду чем заняться.

Ее подруги немного удивились, когда она рассказала им о планах на вечер, но потом принялись игриво обсуждать, что наденут, какие приготовят коктейли, в какие игры будут играть. Кто-то предложил использовать реквизит из секс-шопа. Еще кто-то упомянул стриптизера. И в определенный момент Джой показалось, что, возможно, будет вполне весело.

Но потом, за два дня до праздника, Джордж вернулся домой и объявил, что на выходные в город приезжает его друг Уилки, они хотят провести время вместе. Единственное подходящее для этого место – его квартира. И пока Джой пыталась заполнить очередную пропасть и не довести до ссоры, они уже начали обсуждать совмещенный с девичником мальчишник. Позже она пыталась восстановить в своей голове разговор, чтобы вспомнить, в какой момент согласилась на такой странный компромисс, но так и не поняла, как это случилось.

* * *

Уилки пришел первым – маленький жилистый человек, у которого было слишком много волос на голове и на руках. На нем был старый свитер с помпонами и рубашка с белым воротничком, и он говорил с легким эдинбургским акцентом, так тихо, что Джой удавалось уловить лишь каждое третье слово. Он был школьным другом Джорджа и работал научным обозревателем в «Скотсмен». Он показался Джой довольно милым, хоть от него и попахивало спиртным. Он явно считал Джорджа лидером по школьной памяти и смеялся над всем, что тот говорил, даже если было не особенно смешно.

Через десять минут после Уилки появилась Мариан, торгующая травкой. На ней был странный вязаный свитер, словно сделанный из соломы, и длинная джинсовая юбка, сплошь покрытая кошачьими волосами. Очень длинные волосы были собраны в некое подобие гриба, а обводка для глаз перепачкала пол-лица.

Джой, обладающая способностью находить общий язык практически со всеми, независимо от их положения или занятий, могла бы провести вполне приятный вечер в компании этих немного странных, но в целом приличных людей, но перспектива ужасающей химической реакции среди гостей ее очень нервировала.

Джой очень много думала над тем, как познакомить Джорджа со своими друзьями. Представляла, как он знакомится с ее милыми, нормальными приятелями из университета. Представляла веселые посиделки в уютных ресторанчиках и теплых прокуренных пабах. Но она и представить себе не могла, что в дверях появится украшенная оборками Джулия, неся перед собой огромные груди, напоминающие два огромных бланманже на подоконнике, а за ней следом войдет Белла в красном платье с блестками, с искусственными волосами до талии и на огромных каблуках. И одна, и другой украсили себя невероятными боа из розовых перьев и фаллоимитаторами на цепочках и явно уже успели прилично выпить, потому что они ворвались в квартиру с дикими криками и визгом.