Как только преодолел десять метров, в проходе за моей спиной вспыхнуло пламя и, постепенно набирая скорость, двинулось вслед за мной. Интуиция подсказала, что этот огонь не будет столь любезен с моим телом и следует поспешить. Я перешёл на бег. Коридор пока шёл прямо, без ответвлений. Неожиданно метрах в двадцати от меня из стены начали появляться огненные фигуры людей. В их руках были зажаты посохи и магические жезлы, и в меня полетели первые заклинания.

В чём заключается моя задача, я понял мгновенно. Каст, огненная стрела поражает цель, и противник осыпается на землю небольшой горкой пепла. Увернуться от заклинания, новый каст и ещё. Плетения срываются с моих рук как автоматная очередь, но враги всё прибывают. Спасибо магистру Роланду и всем остальным учителям, даже орку, за то, что развили во мне такую ловкость. Без этих навыков уворачиваться и атаковать на бегу я вряд ли бы смог.

В таком темпе я двигался минут десять. А испытание всё усложнялось. То и дело из огненных стен выстреливал луч, преграждающий мне путь на разной высоте, и мне приходилось либо перепрыгивать его, либо уходить в перекат. И всё это приходилось проделывать под всё нарастающим магическим обстрелом. Если я не буду успевать уничтожать цели, то меня сомнут. Один раз я уже не успел полностью увернуться от соприкосновения с огненным шаром противника, руку обожгло даже через доспех.

Ещё через пять минут вдали показалась развилка. Из поясняющей иллюзии, которая на мгновение показалась перед глазами, я понял, что левый проход более короткий, но врагов и ловушек там больше, а правый длиннее, имеет меньше препятствий, но двигаться придется быстрее, так как подгоняющая меня стена огня резко ускорится.

Мне не привыкать к работе на большой скорости, подумал я, пусть будет меньше времени на принятие решения, спасут рефлексы, а если врагов станет слишком много, то могу и не успеть среагировать. На развилке повернул направо и увеличил скорость бега. Прохождение резко усложнилось. Вместо тонких огненных лучей мой путь начали преграждать огненные стены, с небольшим проходом в самых неожиданных местах. Один раз, чтобы преодолеть препятствие, мне пришлось прыгнуть в узкий проем, расположенный на высоте полутора метров руками вперёд.

Через сорок минут, ругаясь как портовый грузчик, я вывалился в большой зал, в центре которого стоял человек в роскошной мантии, расшитой красно-оранжевым узором. Потратив не меньше минуты, чтобы отдышаться, морщась от боли в обожженных местах, приблизился к незнакомцу. Как ни странно, но я не чувствовал в нем угрозы. Человек был стар, но не имел седины, волосы на голове были чернее угля, а на лице красовалась аккуратная треугольная бородка. Глаза с живым интересом наблюдали за моим приближением.

— Я смотрю, в Эргиль наконец-то вернулись маги, — еле слышно пробормотал человек. — Кто ты? — добавил он уже громче.

— Кирик де Стар, граф королевства Мемория, с кем имею честь разговаривать?

— Какой-то ты странный, граф, — не ответил на мой вопрос собеседник. — Да и королевства такого я не знаю. А ну-ка, посмотрим.

Волшебник неуловимым взгляду движением сделал несколько пассов руками, и мне в голову вонзились тысячи иголочек. Как же они все достали, взбесился я, чуть что, так сразу лезут копаться в мозгах, хватит, надоело.

— Огонёк, нужна твоя помощь, — превозмогая боль, подумал я. На плече тут же появился стихийный помощник, и неприятные ощущения уменьшились. Собрав всю волю в кулак, я начал ментальную борьбу с незаконным вторжением в свою голову. В уголках губ пожилого волшебника появилась лёгкая улыбка. Она напомнила мне, как дедушка, точно так же, еле заметно улыбался, когда я пытался донести ему какую-то, несомненно, важную для ребёнка информацию. Давление на мой мозг резко усилилось, и из горла вырвался стон. Ну уж нет, сдаваться я не намерен. Всё больше подогревая разгорающийся в душе пожар, я ударил в ответ, вложив в удар всю накопленную ярость. По залу прокатилась незримая ментальная волна, старик немного пошатнулся, но устоял, а давление на мой мозг прекратилось. В правом углу поля зрения на несколько секунд возникла полупрозрачная иконка, горящая ярко-красным цветом. Похоже, я снова совершил что-то неординарное, и система отсыпала новые плюшки, раз сообщение об этом пробилось через заблокированный в этой локации интерфейс.

— А ты силён, юный архимаг, — с улыбкой проговорил пожилой волшебник. — Садись, поговорим.

Он сделал движение рукой, рядом с нами появились два кресла из чистого пламени, и первым, со старческим кряхтением, уселся в одно из них. Я повторил его движение и удивился, насколько комфортно сидеть в таком кресле.

— Я старший иерарх империи Атланта — Фаерон ла Сур…, впрочем, принадлежность к дворянскому роду уничтоженной цивилизации более не имеет никакого значения. Можешь обращаться ко мне иерарх Фаерон, или старший иерарх.

— Но как вы можете быть живы? — недоумевал я.

— Ооо, я выразился не совсем корректно, молодой человек. Я был когда-то старшим иерархом Фаероном, а сейчас являюсь всего лишь слепком его души. Вижу в твоих глазах непонимание, я поясню. Незадолго до падения империи мной и моими коллегами был изобретён способ копирования сознания, и мы назвали его слепком души. Заключённый в специальный кристалл слепок был способен сохранить знания и память волшебника. Наше открытие произвело фурор. Кристаллы, содержащие в себе память и многолетний опыт магов, по эффективности на порядок превосходили повсеместно распространённые, бездушные управляющие кристаллы. Мы научились обезличивать слепки души. Для эффективной работы нам были нужны лишь опыт и способность молниеносно принимать стратегически оптимальные решения для выполнения конкретной задачи. В этом деле эмоции были бы лишь помехой.

Я вспомнил равнодушный, механический голос кристалла, ответственного за оборонительный периметр, и понял, о чём говорит иерарх.

— Но у вас же сохранилась личность, — заметил я.

— Да, — не стал спорить Фаерон. — Я сделал это намеренно, за несколько секунд до разрушения своей башни и гибели тела, чтобы сохранить накопленные за несколько столетий знания.

Информация, что слепок души Фаерона хранит накопленные им за жизнь знания, очень обрадовала. Осталось только понять, как эти самые знания заполучить.

— Что вы знаете о причинах войны, иерарх Фаерон? — закинул пробную удочку я.

— Не так быстро, старший адепт, — пожилой волшебник укоризненно покачал пальцем. — Я тебя не знаю. Не знаю, что происходит в мире, башня была полностью разрушена, и у меня не осталось никаких средств для коммуникации с внешним миром. А вдруг ты пособник врага?

Тут не поспоришь.

— Я могу вам рассказать, что мне известно, а вы сделаете некоторые выводы.

— Начнём с этого, а дальше будет видно.

Он устроился в кресле поудобнее и приготовился слушать. Я мысленно вздохнул и начал рассказывать свою историю с самого начала, с момента моего рождения в мире Лаэди возле небольшой деревушки под названием Пограничная.