– Бель, а с лордом Арнелом что-либо произошло в момент или сразу после вашего… вашей близости?

Я побледнела.

– Можешь не отвечать, – продолжила матушка. – Судя по всему, вчера поместье Арнелов было затоплено впервые, и так же впервые лорд Арнел был не уверен в своей силе. И его слова не являлись лишь поводом для того, чтобы неотрывно держать тебя за руку. Впрочем, не могу не отметить того, что прикосновения к тебе делают этого дракона неимоверно счастливым. Счастливым настолько, что он даже не пытается скрыть этого, видимо осознав, что все попытки будут тщетны. И все же меня крайне волнует один момент – что произойдет, когда остальным драконам станет известно, что легенда определенно не лишена оснований?

– Она безосновательна, – я была в этом абсолютно уверена. – Матушка, я потратила на это шесть лет собственной жизни, а потому говорю с полной уверенностью.

– Но ты не можешь отрицать усиление лорда Арнела после того, как… – продолжать мама не стала. В этот момент экипаж остановился и мистер Оннер крикнул:

– Мисс Ваерти, прибыли.

Мистера Илнера я пока не допускала к управлению лошадьми, все еще опасаясь за его здоровье, а мистер Оннер опасался за нас, и потому демонстративно поигрывая внушительным тесаком для разделки говяжьей туши «убедил» конюха поместья, уступить ему место.

И вот мы у лавки «Верг и Верг». Изначально, целью нашего выезда в Вестернадан являлось приобретение свадебного платья и обновление гардероба, но сейчас.

– Анабель, буду откровенна – я против этой свадьбы, – сказала матушка.

– Мисс Ваерти, я придерживаюсь того же мнения, – высказалась миссис Макстон.

Что ж, я поглядела на свою матушку, после на свою домоправительницу, вздохнула и процитировала:

– «В твоих глазах я обрел целый мир.

В тебе вся моя любовь.

В твоей душе я нашел собственную.

С тобой я – единое целое, я живой.

Ты мое дыхание, ты биение моего сердца»…

– Анабель, что это? – воскликнула мама.

– Слова брачного обета, данного мне лордом Арнелом в той самой пещере, матушка, – честно ответила я.

– «В твоих глазах я обрел»… «В тебе вся моя любовь»… «В тебе я нашел»… «С тобой я живой»… Я, я, я, снова я, и все для меня, – весьма язвительно высказалась миссис Макстон. – Мисс Ваерти, а вам не кажется, что этот обет чрезмерно эгоистичен?

Нет, мне так не казалось.

– Анабель, а как ты представляешь вашу совместную жизнь? – внезапно спросила матушка.

Немного поколебавшись, я все же смогла ответить:

– Как нечто, более чем далекое от обычных представлений о благопристойной супружеской жизни. Полагаю, мне не стоит ожидать от этого брака тихого счастья и безмятежного спокойствия. Миссис Макстон права, лорда Арнела ничуть не интересует общественное мнение, традиции предков и устои Железной Горы. Еще я совершенно точно знаю, что моя жизнь с ним не будет подобна мирному плаванию по спокойной реке, скорее это будет напоминать нахождение на корабле посреди океана в самом центре шторма, но… если у руля будет Адриан, я могу быть уверена в том, что он сумеет удержать корабль, а если я упаду за борт – буду спасена в тот же миг. Не скрою, я всегда желала спокойствия, и идеалом отношений между супругами полагала глубокую привязанность, нежели пламенную страсть. Однако, чем больше я размышляю об этом, тем больше прихожу к заключению, что мои представления были сформированы скорее под влиянием того, что я считала «правильным», нежели тем, чего я на самом деле желаю. Внимательно выслушав меня, матушка сказала лишь одно:

– Посмотри за окно, и подумай – сможешь ли ты жить так?

Не глядя в окно, я тихо ответила:

– А смогу ли я жить иначе? Мама, чувство вины терзало меня с тех пор, как я в девять лет огрела Барти Уортона кувшином с пуншем, но, сколько бы я не размышляла об этом, повторись все – я поступила бы так же, потому что оказалась не в силах безучастно смотреть, как он мучает четырехлетнего ребенка. И тут миссис Макстон неожиданно задумчиво проговорила:

– Миссис Ваерти, так, если подумать, в словах мисс Ваерти определенно есть смысл.

– И в чем же смысл? – свой гнев мама скрывала умело, но я слишком хорошо знала ее.

– О, – протянула моя суровая уроженка севера, – одно мисс Ваерти подметила очень точно – в какие бы неприятности она не угодила, лорд Арнел при любых обстоятельствах сумеет изыскать способ спасти ее, в отличие от лорда Гордана, и, не говоря уже о человеческих джентльменах. И ко всему прочему, знали бы вы, через что нам пришлось пройти при подготовке к помолвке с лордом Горданом – это было посложнее, чем расследовать убийства в Вестернадане. И я не скрою – лорд Арнел коварный, жестокий, бессовестный, и временами совершенно невыносимый мужчина, но… он любит мисс Ваерти. Искренне, пламенно и всем сердцем, а мисс Ваерти, чего уж греха таить, всегда относилась к нему по-особенному.

– Что вы имеете ввиду? – не поняла я.

Посмотрев мне в глаза, миссис Макстон несколько укоризненно вздохнула, и высказалась:

– Мисс Ваерти, да ни один мужчина в мире не вызывал у вас столько эмоций, как лорд Арнел. Не скрою, мне не нравится этот джентльмен, но если бы вы действительно желали его отвадить, поступили бы так же, как с лордом Давернетти. Однако, вы всегда старались беречь его чувства.

Я была совершенно не согласна с миссис Макстон, но нечто подобное мне уже говорил и сам Адриан. Что-то о том, что ему я позволяю куда больше, чем кому бы то ни было.– Я старалась сберечь вас, – выпалила, открывая дверцу экипажа, – с самого начала, я не вступала в конфликт с лордом Арнелом по той единственной причине, что именно он является хозяином положения в Вестернадане!

И на этом я покинула экипаж, опираясь на руку мистера Оннера, который, поражая своим терпением, все это время простоял на морозе, но не мешать нашей беседе.

– Крепко вам досталось, мисс Ваерти? – тихо спросил меня повар.

– Бывало и похуже, – так же тихо ответила я.

– Хуже видать не бывало, раз миссис Макстон встала на вашу сторону, – резонно подметил мистер Оннер.

В этот момент из магазина семейства Верг выходил Ганс с коробкой, и две леди драконьего рода.

– О, приветствую, мисс Ваерти! – радостно крикнул мне молодой мистер Верг.

И он хотел было еще что-то сказать, но тут произошло невероятное для него, и все столь же пугающее для меня – обе леди опустились на одно колено прямо на пороге, склонив головы, произнесли хором:

– Благоденствия, леди Арнел.

Нервно ответила:

– И вам благополучия.

– Благодарим, предначертанная! – от всего этого у меня появилось желание вернуться обратно в экипаж.

Но, увы, там все сильнее разгорался спор.