— Это правда, я воспитывалась в пансионе.

Милитисса подумала немного.

— Неужели вы к нам с отбора?

Тут Клеа отмерла и сказала:

— Да, мы перенеслись из дворца. Меня зовут Клеа, а это Магда.

— Рады знакомству, Клеа и Магда. Вас наверняка ищут. И родители, и женихи.

Принцесса упрямо дернула плечом:

— Неужели нельзя возродить орден?

— Увы.

По щеке Клеа сползла одинокая слезинка, которую она смахнула.

— Не печалься ты так. Каждого ждет своя судьба, — сказала милитисса с темными глазами. — Не обязательно вступать в орден, чтобы стать воительницей.

А на меня снизошло удивительное спокойствие. Я радовалась, что нахожусь далеко от Силана и дворцовых интриг. Здесь даже дышалось легче.

— Кстати, о судьбе. Раньше при вступлении в орден мы всегда проводили небольшой ритуал. Милитисса Флора, вы не заглянете в будущее? Все-таки девочки проделали такой путь. И если честно, приятно, что о нас еще кто-то помнит.

Милитисса Флора оказалась довольно грузной, с квадратным лицом и мелкими тугими кудряшками цвета перца с солью.

— Если не боитесь. Я гадаю по крови. Кровь не лжет, — важно добавила она.

Сказано было небрежно.

— Я знаю, что рождена быть воительницей, — сказала Клеа и усмехнулась.

На стол поставили белую плошку, плеснули туда воды из кувшина.

Мы с принцессой вытянули ладони, и милитисса Флора по очереди уколола наши пальцы. Красные капли упали в воду и закружились в воде. Женщина придвинула плошку и подслеповато прищурилась. Когда-то она, несомненно, была сильной магичкой, я ощутила всплеск силы.

— Одной девушке на роду написано стать примерной женой и матерью, — сказала милитисса, — супруг будет любить ее без всякой меры. А вот вторая определенно станет воительницей и… не может быть?

— Что? — мы с Клеа одновременно подались вперед.

— И наденет корону, — серьезно сказала Флора. — Но Светлейшая никогда не благословит ее брак.

Мы с принцессой переглянулись. В глазах Клеа мелькнуло самодовольство.

— А кому какая судьба, я не скажу.

Милитисса Флора рассмеялась и плеснула содержимое чаши в камин. В комнату повалил дым, полетел пепел.

— Вот карга, — сказала Агнесс. — Разум ее в последнее время начал слабеть.

— Все и так понятно, — уверенно сказала Клеа.

Смех милитиссы Флоры перешел в булькающее хихиканье, в уголках губ запузырилась слюна.

А я порадовалась. Если магия Флоры действует и пророчество правдиво, муж будет меня любить.

Когда нас устроили в пустующем дормитории, я засыпала с улыбкой под тихое бормотание Клеа, которая грезила о битвах и победах над Темными.

* * *

Я проснулась на рассвете и выглянула в окно. Серые облака на горизонте разрезал кровавый росчерк солнца. К вечеру обязательно начнется гроза. Клеа спала, с головой укрывшись тонким одеялом, а я бесшумно покинула спальню. Хотелось немного осмотреться и побыть одной.

Идя по широкой галерее, я наслаждалась утренней прохладой и звенящей тишиной. Никогда бы не подумала, что начну скучать по пансиону. Интересно, смогут ли придворные маги быстро починить портал? Я не сомневалась, что они рано или поздно отследят, куда ты переместились, и явятся за нами. Оставалось надеяться, что последствия побега окажутся не слишком серьезными. Хотя правитель может и разгневаться.

Погруженная в эти мысли, я вышла во внутренний дворик. Здесь милитиссы разбили чудесные клумбы и посадили несколько фруктовых деревьев. Мерно жужжали труженицы-пчелы.

Я протянула руку, чтобы сорвать яблоко, когда во дворик выбежал молодой боевой маг. Лицо его искажала гримаса ужаса.

— Бегите. Спасайтесь. Темные! — прошептал он и рухнул лицом вниз.

Из спины торчало что-то вроде большого черного шипа.

Клеа! Вдруг она все еще спит? Я рванулась назад. Лестница, галерея… По пути слышала ужасные крики и стоны. Была почти у цели, когда от одной из колонн отделилась тень. Дыхание перехватило, и я резко остановилась.

Передо мной стоял страшный кошмар из легенд. Нет. Этого не может быть. Их не существует. Не может существовать. Чудовище, у которого вместо лица — тьма. Живой скелет из костей, покрытых шипами и жуткими наростами. Однако движения его оказались плавными и легкими.

Существо двинулось в мою сторону, опасно и неотвратимо.

Я осторожно пошевелила рукой. Простенькое колдовство, от которого чуть сырые камни покрылись тонкой корочкой льда. Пол под ногами монстра стал скользким, этого он не ожидал и едва не растянулся, неуклюже взмахнув руками.

Вскрикнув, я развернулась и бросилась бежать. От страха в глазах темнело, и я едва различала окружающее. Бок и легкие раздирало болью. Светлейшая, я же совсем не знаю дороги!

Извилистый путь привел в закуток, откуда вели три двери. И все оказались заперты. Оглянулась. Монстр неторопливо приближался.

Не спрятаться. Не скрыться. Нас не учили боевой магии, но огонь обжигает. И звери его боятся. Я сотворила и бросила огненный шар. Чудовище не отступило, лишь слегка отклонилось в сторону.

Еще шар. И еще один. И все мимо.

Но если оно еще приблизится… обязательно попаду. Я сконцентрировалась и вложила в колдовство весь свой страх и ненависть к Темным. Монстр был совсем близко — не промахнуться. Я испытала укол радости и азарта. Вот сейчас…

Глубокий вдох, и я метнула огонь изо всех сил. Чудовище с легкостью перехватило мой снаряд и вдавило его в стену. На камнях остался темный отпечаток ладони.

Хотела сотворить еще один шар, но монстр качнул головой, словно говоря: не стоит. И остановился прямо передо мной. Я зажмурилась. Секунды текли, но я все еще оставалась жива. Ноздри щекотал терпкий запах крови и гари.

Приоткрыла один глаз. То, что я сперва приняла за выпирающие кости, на самом деле оказалось частью доспеха. Промежутки заполняла черная материя, поэтому возникал такой эффект. И еще я слышала дыхание.

Чудовище протянуло руку. Между наручем и перчаткой мелькнула полоска загорелой кожи.

Маг! Это маг! Человек.

Его пальцы сомкнулись у меня на локте, оставляя на рукаве липкий красный след. Рассказы не врут, ладони у детей тьмы действительно в крови.

Он потянул меня за собой. Ноги почти не слушались. Вскоре мы обогнули тело молодого мага, который пытался меня предупредить. Вокруг него расплылось большое кровавое пятно. Глаза невидяще смотрели вдаль.

Стены закружились, пол скакнул вверх, но чудовище тащило меня за собой, не давая упасть. Мы прошли главный зал, в полу которого зияла черная дыра портала. Какой страшной силой нужно обладать, чтобы разорвать камень и само пространство?