всю академию! И только недюжинный интеллект вынудил меня прогуляться в этом районе! Хотя зачем я лгу?! Зов сердца привел меня сюда! Хотя и в мыслях не имел, что смогу найти тебя здесь, в доме моего лучшего друга!..

Я распихала ветки сирени, закрывавшие обзор, и с тоской уставилась на демонова маркиза Реманского. Среди нас, вполне демократично одетых (даже Тарис не позволил себе как-то выделиться) он выглядел до того чужим… и до того соответствующим этой шикарной гостиной… И то, что стоял в картинной позе на коленях, прижав к груди руки, впечатления не меняло.

Мало того, что во фраке, так еще и галстук-бабочку на шею повесил! И воротник у рубашки высоченный, и жилет белый, и прическа — волосок к волоску… будто на королевский прием явился! Вот же…

Мои шокированные гости молчали, и я со вздохом сказала:

— Здравствуй, Натан.

— И ты здравствуй вечно, о самый невинный цветок королевской академии! Успехов тебе во всем, безбрежного здоровья и счастья со мной, милая, милая Хеллиана!

Ы-ы-ы-ы-ы…

— Спасибо, — выдавила я.

— Твердо зная, что ты не примешь от меня драгоценностей — ведь мы еще даже не помолвлены! — я ограничился цветами! Но всю душу и всю страсть, которой я пылаю к тебе, моя непревзойденная будущая невеста, я вложил в этот…

Эрик и Тарис одновременно шагнули к нему и замерли, явно не зная, как быть. А маркиз продолжал заливаться певчей птичкой:

— …скромный букет, который тем не менее недостоин тебя, о звезда моих очей!

Да уж! Скромный так скромный!

Я переложила цветы: половину на сидевшую справа Лайсу, половину — на тихо хихикающую слева Фису и попросила:

— Натан, хватит! Встань, пожалуйста!

— Э не-ет! — возразил этот шут гороховый. — Пока ты не простишь меня за то, что явился незваным гостем! Правда, я без сомнения вхож в этот дом — Тарис, подтверди?

— Натан, я же попросил! — рыкнул за его спиной герцог.

— А? — Маркиз слегка повернул голову. — А, не говорить, что это твой дом? Так я же и не сказал! Я вхож во множество столичных домов, дорогая Хелли! Но то, что обнаружил тебя именно в этом, удивило! Не спорю, я потрясен! Я трижды обошел весь особняк, я заглянул во все окна, я многократно протер глаза!.. И таки решил, что у меня не видение. Ты здесь, моя будущая жена! С днем рождения, дорогая! Еще раз желаю тебе…

— Ты как узнал, что у меня день рождения? — задала я глупый вопрос. В голове укладывалась и никак не могла уложиться полученная информация: это дом Тариса?.. Они все меня обманули?.. Но…

Так, это потом.

— Ах, милая! Неужто для маркиза Реманского могут быть закрыты какие-то двери?! Или шкафы… Или личные дела студентов… Так что я знал, знал и в нетерпении ждал этого дня, чтобы признаться тебе…

— Хватит, Натан!

— Пожалуй, ты права, — легко согласился поганец, поднимаясь с колен. — Так давайте же веселиться!

Он оглядел всю компанию, и на лице заиграла знакомая глумливая улыбка.

— Мне будет сложно, но я справлюсь. Ведь справился же с этим мой друг, сам герцог Таргский! Но он прав, прав! Последние веяния королевского двора… летний указ его величества… Да! Мы должны быть более демократичны с простым народом! Тем более я нахожусь среди исключительно талантливых магов! И среди прелестных дам, пусть они и не леди! Но, с другой стороны, ведь на одной из них я намерен жениться…

— Мы как-то и без тебя тут не плакали, — отрезала Лайса. — Хочешь остаться — прекрати паясничать, Натан.

— Виновен, — тут же подхватил маркиз. — Исправлюсь! Только не гоните, господа и дамы!

Он был выше и массивнее всех троих присутствующих здесь парней. Но глядя на лица Эрика и Сареша, я поняла, что их это не остановит. И вот прямо сейчас они изгадят мне праздник дракой — и ведь правы будут!

А на Тариса я смотреть не хотела.

— Ой, ну и хорошо, что ты понимаешь! — затараторила я, подхватывая Натана под руку. — Давайте тогда выпьем, что ли! Вина полно еще! Спасибо тебе за подарок, но не стоило, честное слово!

Чистая правда — мы на семерых всего-то две бутылки и выпили. Да и вино это легкое, женское, как тихо объяснила мне Каролина. Считай, лимонадик, только дорогущий…

И я не хочу, не желаю портить свой день рождения! Он был такой хороший! Довольно и того, что нежеланный и незваный гость на него явился… Но маркиза Реманского всерьез воспринимать — это же себя не уважать! Как бы это еще моим званым гостям объяснить…

* * *

Если честно, я не представляла, как удержать Натана от хамства и пренебрежения по отношению к моим друзьям. Никакого влияния на него не имею, все эти его «прелесть моя» да «будущая жена» — шусова хвоста не стоят, я ж понимаю! Просто выбрал себе такой вот способ развлечения. Помню я, как он меня лапал на аллейке и какие слова при этом говорил! Так что любезный кавалер в лице маркиза Реманского в одну секунду может превратиться в мерзкого пошляка. И вот тогда только кислота да хлорка помогут… Ничуточки я не верю, что с того случая он и впрямь разглядел во мне что-то достойное уважения!

Эх, вот можно было бы взять да и выгнать его отсюда! Вот только и дом не мой, и подарок он принес, пусть и пришел без приглашения…

О том, чей это дом и почему мы в нем празднуем, я с Тарисом поговорю потом. И с Каролиной тоже! Вот она-то как могла?! И ведь она герцога терпеть не может, сколько раз меня предупреждала, чтоб не связывалась я с ним… Странно на самом деле.

Наверное, впервые в жизни я сожалела, что нет у меня опыта всей этой дипломатии, что не умею поставить на место изящно и вроде как