Как раз, когда он передаёт, что корабль прошёл проверку и всё в норме, на связи объявляется дежурный офицер верфи.

— Радары фиксируют три корабля. Расчётное время подлёта — около пяти часов. Один предположительно является крейсером. Отправляю все данные на флагман.

Выпрямившись в кресле, всматриваюсь в присланный файл. Так и есть. Три неизвестных корабля, которые скоро будут здесь. Габариты на сверхсветовой можно определить только приблизительно, но судя по всему, один из них действительно является крейсером.

Вжимаю кнопку связи.

— Тонк, Пойер, Санн, Кросс — готовимся. Вы все видите, откуда они вынырнут — возьмите этот сектор на прицел заранее.

Спустя несколько секунд Эммельсон, занявший место старпома уже отдаёт приказы, а я пытаюсь понять, кто это может быть? "Шиззер". Если так, то их корабли были в относительной близости. Что несколько странно — до той же Рапсоры около ста тридцати часов полёта на сверхсветовой. А это самая близкая к нам система. В то, что корабли могли просто висеть в открытом космосе, не слишком верится. С трудом могу представить себе подходящую задачу. Как вариант — они могут лететь со стороны другой похоже базы. Но и тут не стыкуется. У "Шиззера" не такой масштабный флот, чтобы нанимать двух подрядчиков и размещать их настолько близко друг к другу.

На неизвестного, что пытался атаковать около Рапсоры тоже не слишком похоже. Там был маленький корабль, а тут три полноценные космические хреновины.

В конце концов решаю, что стоит успокоиться и просто подождать, пока они перейдут на обычную скорость. Мы готовы к встрече — должны справиться.

Пять часов. Если тебе срочно нужно выполнить какую-то задачу, а до дедлайна совсем немного, кажется это совсем короткий отрезок времени. Но если чего-то ждёшь, всё кардинально меняется.

Наконец Тонк сообщает, что противник совсем рядом. Буквально пять минут и окажется на месте. Все подбираются. Оружейники готовятся ударить, как только появятся цели, а Эста застыла около навигационного компьютера. Маршрут, ведущий в центр звезды готов к использованию. Осталось только скорректировать координаты.

Вспышка. Относительно недалеко застывают три корабля, которые видно невооружённым взглядом. И сразу же начинает работать связь.

— Говорит Карнот Линхольд, немедленно сложите оружие и...

— Огонь!

Мой выкрик перекрывает звук чужого голоса. А уже через мгновение космос рассекают облака плазмы и ракеты. Повернув голову к Эсте, взмахиваю рукой и та запускает двигатель. Сам "Атом" уже потряхивает — противник открыть ответный огонь. Правда пока не слишком концентрированный — бьют по всем целям разом.

Сказать по какому именно объекту нужно ударить, не успеваю — девушка выбирает сама. Скорее всего при помощи Эззы — потому что точка входа в воронку открывается практически вплотную к самому крупному из атакующих судов. У его экипажа банально нет варианта уклониться. Ярко-белая вспышка и корабль исчезает. На оставшиеся два обрушивается шквальный огонь — бьём из всего, что есть на борту.

Эста уже перезапускает движок, готовясь нанести новый удар. А я всматриваюсь в сверкание разрывов где-то далеко впереди. Как грёбанные Линхольды смогли меня найти? Здесь, на самой окраине обитаемого космоса, где рядом практически ничего нет.

Сразу три ракеты детонируют перед щитами — сработала противоракетная система. Впрочем, ещё несколько поражают цель нас снова трясёт из стороны в сторону. К счастью щиты достаточно запитаны, чтобы выдержать попадания. А резервы энергии у "Атома" велики — можно не опасаться уничтожения в ближайшие несколько минут.

Вот один из вражеских кораблей внезапно не выдерживает — в его щиты врезаются сразу не меньше нескольких десятков ракет, включая тяжелые боеприпасы, которые оснащён фрегат. И те на момент времени исчезают. Этого хватает, чтобы он пропустил энное количество попаданий артиллерии и сразу две ракеты. Одна разносит корму, вторая корёжит борт.

— Эста, накрой оставшийся.

Третий разворачивается, явно желая перейти на сверхсветовую и уйти из под обстрела. Но не успевает — белая вспышка появляется даже не перед ним, а прямо внутри корабля. Надо сказать, эффект довольно неожиданный — вместо того, чтобы поглотить весь корабль, червоточина рассекает его пополам. И поглотив одну из частей, сворачивается.

Всё? Мы действительно уничтожили три корабля Линхольдов? Вот так запросто?

Рядом тяжело выдыхает Эммельсон, во время боя, то и дело дававший указания офицерам по вооружению. Я же довольно скалюсь. Маловероятно, что кто-то из членов команды успел сообщить, что здесь происходит. Самоуверенные ублюдки щедро заплатили за решение разнести сунуться в бой против целой эскадры.

Впрочем, как только думаю, что кто-то их сюда всё же отправил, улыбка сразу пропадает. Возможно они и не сообщили деталей, но когда капитаны кораблей не выйдут на связь, командование Линхольдов всё поймёт. К тому же не надо забывать о "прошках". Сомневаюсь, что у кого-то хватило энергии, чтобы подцепиться к энфис-узлу в системе Рапсоры и установить контакт со своими. Но если предположить, что один из выживших "прошитых" доберётся до накопителя энфиса...

— Эммельсон, отправить десант на оба корабля. Обыскать уцелевшие отсеки. Ищите выживших, которые остались в неповреждённых частях кораблях, либо успели надеть скафандры. Желательно взять кого-то живым, но если возможности не будет, просто уничтожьте всех, кто остался.

Помощник передаёт приказы дальше, а я размышляю о том, что было бы неплохо снова поговорить с Маро. Под его условным командование находится пятьсот подготовленных бойцов, которые рискуют лишиться прибыли. Есть вероятность, что хотя бы какая-то согласится перейти в клан Торро, если пообещать им приблизительно такие же условия, как экипажу "Кирки". К тому же, если к нам присоединится сам генерал, то уверен, за ним пойдёт куда больше людей.

Остаётся только выстроить линию беседы, что в данном случае самое сложное. Несмотря на род деятельности, он отчасти идеалист. С такими людьми всегда сложно — искажённое восприятие мира даёт о себе знать.

Обыск уцелевших частей двух кораблей завершается через час. Что интересно — десантные группы доставляют сразу десятерых пленных. И судя по данными видеофиксации, благополучно уничтожают ещё семнадцать человек, пытавшихся оказать сопротивление.

После идентификации ко мне приводят самого высокопоставленного пленного — старшего помощника корабля огневой поддержки. Того самого, который развалило надвое входом в червоточину. Когда захожу в кабинет безопасника, выбранный для беседы, вижу как искажается его лицо.

— Ты? В смысле, вы? Как...

Нахмурившись, располагаюсь напротив закованного в наручники пленного и киваю бойцу сопровождения, отпуская его восвояси. Дождавшись, пока тот покинет помещение, вопросительно смотрю на офицера и тот, без всяких вопросов с моей стороны, принимается излагать.

— Нам отправляли файл. Сказали, что при твоём обнаружении необходимо немедленно проинформировать флотскую разведку.