Витур редко пересекались на званых вечерах. Остался только проверенный способ, поэтому мы с Деяной полюбили гулять в городском парке, стремительно теряющем листву. Сначала сталкивались с сестрами якобы случайно, а потом уже заранее договаривались о времени следующей совместной прогулки.

Постепенно Мари привыкла ко мне, перестала трястись и начала участвовать в разговорах. Она оказалась милой, немного наивной девушкой, всю свою короткую жизнь прожившей в поместье под надзором строгого отца. Этот нежный цветочек вполне может составить счастье тому, кто ищет жену добрую, кроткую, которую легко будет «воспитать» под себя. Мне же в ее глазах не хватало того огня, задора, что так нравились мне в «моей Мари».

Собственно, на этом можно было бы постепенно свести наше общение на нет. Тем более, что близилось время первого бала, после которого у девушки будут новые знакомства и впечатления, которые займут ее внимание. Но тут ей понадобилась защита, и виноват в этом, пусть и косвенно, снова стал я. Компания девушек, которая в Актине враждовала с той Мари, узнав о моем интересе и сопоставив имя, взялась за травлю уже этой Мари. И если Мари из Актина могла весьма успешно за себя постоять, то нынешняя Мари Брадан от каждой подколки терялась и расстраивалась до слез. Пришлось мне брать девушку под свою опеку, защищая от столичных хищниц, тем самым порождая новые слухи и давая новый повод для травли.

6. Сезон балов

Ивер

Наши с Деяной детективные изыскания и милые прогулки неожиданно пришлось прервать. В один из дней, придя домой, мы застали в гостиной матушку в компании графини Инрей и ее дочери Киары. Матушка окинула нас недовольным взглядом, обещающим нотацию о недостойном поведении потом, а сейчас требующим немедленно присоединиться к развлечению гостей.

С графиней Инрей моя матушка дружила еще со времен учебы в пансионе. Замуж они вышли почти одновременно и обе за графов, оставшись равными по знатности и богатству, что только укрепило их дружбу. Планы породниться через нас с Киарой они строили чуть ли не с нашего рождения.

Киара Инрей действительно могла бы стать мне идеальной невестой. Одно время я даже был ею серьезно увлечен. Девушка очень хороша собой. Ее стройная, но женственная фигура, темные волосы в сочетании с белоснежной кожей, яркие голубые глаза и нежная улыбка свели с ума не одного мужчину. Кроме того, виконтесса богата, что делает ее еще привлекательнее, а также умна, что делает ее привлекательной лично для меня, обладает магией, хотя и слабой. Девушка только в этом году закончила лучший столичный пансион, знает все о ведении хозяйства (по словам ее матери), имеет безукоризненные манеры, прекрасно поет, играет на различных музыкальных инструментах.

К сожалению, ко всем этим достоинствам прилагается еще и стервозный характер, который я смог разглядеть только благодаря близкому общению наших семей. Милая и добрая при общении с равными, со слугами и более низкими по положению людьми девушка становится капризной и злой. Мне хватило пары таких сцен, когда проявлялось ее истинное лицо, чтобы отбить всю симпатию и навсегда отказаться от идеи нашего брака. А вот Киара, с уверенностью избалованного ребенка, привыкшего получать все, что пожелает, считала наш брак делом практически решенным.

И судя по взглядам всех трех женщин, они уже все решили, и мое мнение учитывать никто не собирается. Загон дичи начался.

Маркелла

Сезон балов традиционно начинается за две недели до новогодия балом дебютанток. Он проходит в герцогском особняке. Приглашение на бал получают в первую очередь девушки, достигшие восемнадцати лет из аристократических семей, ранее не выходившие в свет. Негласно этот бал называют «смотром невест».

Затем следуют семь балов в домах самых именитых семейств. За право проведения такого бала разыгрывается нешуточная борьба, плетутся интриги, тратятся огромные деньги. Каждый бал проводится с невероятным размахом. Говорят, некоторые семьи даже разорялись, стремясь затмить других богатством оформления. Из того, что я успела увидеть сама ˗ это гирлянды живых цветов посреди зимы, и ледяные фигуры, не тающие за счет магии.

И завершает год бал˗маскарад в самую долгую зимнюю ночь. Этот бал проходит в королевском дворце, и получить приглашение на него очень непросто. Конечно, на этом сезон зимних балов не заканчивается, но все последующие мероприятия уже не имеют такого размаха и значимости.

Бал дебютанток начинается с торжественного представления новых потенциальных невест обществу. Девушки в белых платьях выстраиваются посреди зала неровной шеренгой. Распорядитель по очереди выкрикивает имена. Названная девушка выходит вперед и приседает в изящном реверансе. К ней подходит курсант Военного корпуса в черном мундире с красными обшлагами и уводит на построение для полонеза. Конечно же, первыми представляют самых знатных, прочим приходиться стоять и дожидаться своей очереди. По мере того как шеренга девушек редеет, нарастает волнение. В девичьих компаниях любят рассказывать истории о дебютантках, которых забыли вызвать или им не хватило кавалера для танца, и они так и остались одиноко стоять посреди зала. В подобные истории мне не очень вериться, все же это был бы крупный недочет организаторов. А вот в то, что некоторые девушки падали в обморок, не справившись с волнением, вполне верю.

Затем начинается первый танец. Черно˗белые пары торжественно плывут по паркету, остальные гости любуются на них, стоя вдоль стен, кто˗то с умилением, кто˗то с гордостью, а кто˗то с завистью.

В следующих танцах участвуют уже все желающие, но девушки в белых платьях все равно остаются королевами бала и редко простаивают без партнера.

Но в этом году все внимание было приковано только к одной девушке, не самой знатной, не самой богатой, и даже не самой красивой, но как˗то сумевшей привлечь внимание небезызвестного графа Витура. Да и личность самой девушки весьма неоднозначна. Хотя люди, побывавшие прошлой зимой в Актине, и утверждали, что это две разные Мари Брадан, однако, сходство имен порождало вопросы и многочисленные пересуды. Сама же девушка держалась очень робко, пряталась за спины сестер, и едва не падала в обморок от приглашений на танец от незнакомых молодых людей.

Я приехала в столицу всего неделю назад. Едва устроившись в доме дяди Драгана, отправилась с визитом к подруге по пансиону. Она круглый год проживает в столице и как никто в курсе всех новостей. Новостей у нее действительно набралось много, и основная ˗ предполагаемая скорая женитьба скандального графа и завидного жениха Ивера Витура