красивую девушку лягушкой? Да никогда! ˗ возмутился Ивер.

˗ В детстве я читала аранийские сказки. Там была одна про прекрасную княжну, которую злая ведьма превратила в лягушку, ˗ кокетливо напомнила я.

˗ Да, я тоже знаю эту сказку, ˗ наконец˗то заулыбался Ивер. ˗ Но лягушки живут в болоте, а мы, пираты, предпочитаем моря, ˗ выпятил он красивую грудь.

˗ Да˗а˗а, а я думала, что пираты предпочитают сундуки с золотом, ˗ сделала я большие глаза.

˗ Только если они прилагаются к прекрасной принцессе...

Я наслаждалась флиртом с графом Витуром. В прошлый раз мы как˗то проскочили этот этап. А ведь это особое удовольствие и, пожалуй, искусство обмениваться ничего не значащими фразами с понравившимся человеком, давать ему понять взглядами и интонацией, что он тебе нравится, и получать ответные намеки.

Когда мелодия закончилась, расходились мы с сожалением. Следующий танец я танцевала уже не так охотно, все время невольно сравнивая своего партнера с симпатичным пиратом. Решила, что следующий танец пропущу, надо немного передохнуть. Но стоило отзвучать финальным аккордам, как передо мной вновь возник Ивер, приглашая на следующий танец. Я невольно расплылась в неприлично широкой улыбке, и мы снова закружились по паркету, обмениваясь улыбками и легкими шутками.

Танцевать третий танец с одним партнером, было бы неприлично даже для маскарада, но граф неожиданно предложил мне руку:

˗ Не желаете посмотреть зимний сад?

˗ А туда пускают посторонних? – удивилась я, цепляясь за подставленный локоть.

˗ Насколько я знаю, королевская оранжерея гораздо больше, а для гостей открыты только пара павильонов с не самыми редкими растениями. Но там тоже очень красиво.

Мы чинно направились к выходу из бального зала. У дверей я почувствовала направленный на меня злобный взгляд, даже плечами передернула, избавляясь от неприятного ощущения. Сделав вид, что поправляю прическу, осторожно осмотрелась из˗под руки. Ледяную королеву, прожигающую меня ненавидящим взглядом, увидела сразу, стояла она недалеко и своего отношения не скрывала. Костюм у девушки был очень красивый и очень дорогой. Одна хрустальная корона, наверняка, обошлась в небольшое состояние, а второе состояние потратили на платье, полностью расшитое мелкими кристаллами и блестящее, будто снег на солнце. Немного портил картину белоснежный парик. Было заметно, что это именно парик, а не настоящие волосы. Может быть, она завидует цвету моих волос? Но что˗то мне подсказывает, что дело не в волосах, а в моем спутнике.

9. Оранжерея

Оранжерея расположилась в отдельном здании, связанном с центральной частью закрытым переходом. Пройдя по нему и открыв тяжелую дверь, мы оказались в просторном помещении с большими окнами и стеклянной крышей. Снаружи было темно, на стекло мягкими хлопьями падал снег, отчего контраст с окружающей зеленью казался еще более удивительным.

Первый павильон был похож на обычный сад с аллеями из туй, подстриженных кустов и цветущих роз самых разных сортов, от стелящихся по земле до вьющихся по шпалерам, и от кипенно˗белых до бордово˗красных. Легкие наполнила пьянящая смесь тонкого аромата роз и смолистого запаха хвои. Выложенная камнем тропинка прихотливо вилась среди кустов, создавая ощущение большого сада. В уютных уголках спрятались скамейки.

˗ Вам нравиться? Вы, наверное, впервые во дворце?

˗ Нет, это не первый мой бал, но здесь я еще не была. Это просто удивительно, здесь так красиво!

˗ Подождите, вы еще не видели вторую оранжерею.

В дальнем конце павильона спряталась еще одна дверь, из которой на нас пахнуло душным влажным воздухом и запахом прелых листьев. Вдоль дорожки высились мохнатые и чешуйчатые пальмовые стволы высотой под самый потолок, свисали огромные листья, под которыми взрослый человек мог бы спрятаться от дождя, благоухали собранные в гроздья цветы. Здесь росли растения из дальних стран, о которых я только слышала или читала. Я шла по тропинке вслед за Ивером, с восторгом разглядывая это великолепие. Если бы дядя Драган раньше рассказал мне об этом месте, я бы отсюда не вылезала.

По оранжерее мы гуляли не меньше часа. Ивер, видя мой восторг, подозвал смотрителя, дежурящего в уголке сада, и попросил провести для нас экскурсию. Тот сначала неохотно, потом все более увлекаясь, повел нас по саду, рассказывая откуда привезено то или иное растение и чем оно интересно.

˗ Вот этого малыша привезли к нам совсем слабеньким, ˗ садовник любовно погладил толстый шероховатый ствол. ˗ Сколько мы с ним навозились, пока разобрались, чего ему не хватает, магией подпитывали, ночами дежурили…

˗ Эй, как тебя там, садовник! Сколько будет стоить шкатулка из такого дерева? – неожиданно раздался капризный голос.

Мы недоуменно оглянулись. Во время экскурсии к нам присоединились еще несколько человек, и сейчас одна из дам тыкала пальчиком в соседнее дерево с необычно светлой корой и требовательно смотрела на садовника.

˗ Не знаю, с этим вопросом вам лучше обратиться к столяру. Ну и последний экземпляр этой коллекции, ˗ мужчина махнул рукой, приглашая нас к следующему растению.

На прощание садовник подарил мне несколько семян и пообещал, что эти растения можно выращивать в обычном доме, и через несколько лет даже получить плоды, среди столичных аристократов это сейчас очень модно. Забегая вперед, скажу, что эти семена стали основой моего собственного маленького зимнего сада, который я завела у себя в поместье.

Осмотрев всех экзотов, мы вернулись в сад с розами. Здесь я, наконец, перестала только мычать и тыкать в разные стороны пальцем, и стала способна на более связный разговор. Вот только каким образом обсуждение великолепных роз перешло в обсуждение цен на рожь, не понял никто из нас.

˗ А я в этом году попробовал посадить у себя коноплю. Вы знаете, есть еще над чем поработать, но весь урожай у меня скупили на корню. В этом году весь урожай пустили на веревки, но в дальнейшем планирую расшириться и делать еще и ткани.

˗ О, а мы с управляющим в порядке эксперимента посадили поле гречихи и тоже планируем продолжать, ˗ это была как раз та идея, что я почерпнула из переписки Ивера, и предложила своему управляющему.

И конопля, и гречиха традиционно выращиваются только в Арании и у нас стоят дорого. Вот граф и задумал попробовать вырастить коноплю у себя на полях. Военное ведомство заранее выразило готовность скупать у него весь запас получившейся пеньки.

˗ Как интересно! Как вы решились на это? Я слышал – гречиха очень капризная культура.

˗ Мой управляющий нашел аранца, который женился на местной девушке и осел в Аберии. Он