и жила там всю зиму под видом чахоточной девицы.

Дядя Драган, слушавший сначала весьма скептично, при упоминании об Актине внезапно оживился. Оказалось, до него дошли слухи о связи графа Витура с неизвестной девицей, и очень его заинтересовали:

˗ Мы с прежним графом Витуром были дружны с молодости, вот как с твоим отцом. Сын его, Ивер, конечно, уже большой мальчик, и советов у меня спрашивать не будет, но присмотреть, чтобы больших глупостей не наделал, все равно не помешает, ˗ пояснил он.

Пришлось вспоминать все сплетни, которые ходили о нас в городе, мне их исправно пересказывала горничная. Но графа слухи не сильно заинтересовали:

˗ Это все я уже слышал. Меня твои наблюдения, впечатления интересуют.

˗ Сама я старалась держаться от аристократов подальше, чтобы меня никто не узнал. Так что сама их всего один или два раза на прогулке видела, и то издалека, ˗ пояснила я.

˗ И какое у тебя впечатление об этой девушке? Кем она может быть?

Я попыталась представить «Мари» со стороны:

˗ Держится непринужденно, хорошие манеры. А так, лицо не знакомое, я с ней раньше не встречалась. И кстати, у меня служит ее охранник, ˗ сдала я Брана, все равно его узнают и будут вопросы. ˗ Он проводил ее от Актина до столицы и собирался возвращаться обратно. А я как раз в столицу приехала. Сначала думала к вам ехать, но потом в трактире его увидела, узнала и решила нанять. Отзывы о нем слышала только хорошие.

˗ Мне надо будет с ним поговорить.

Этот момент мы с Браном тоже заранее обсудили, расскажет все честно и подробно, кроме того, что Мари Брадан и баронесса Ратив ˗ одно лицо.

˗ Хорошо, но поговорить, а не допросить, ˗ строго посмотрела на графа. ˗ Я не хочу, чтобы мой начальник охраны сбежал после беседы с вами.

Граф задумчиво покивал и перевел тему:

˗ Так ты уверена, что тебя никто там не узнал?

˗ Да, уверена, ˗ если бы узнал, то графу доложили об этом первым, наверняка ведь тоже меня искал.

˗ А что у тебя с лейтенантом Калленом?

Я удивилась, но почти честно рассказала о наших прогулках, когда он жил по соседству.

˗ Ты к нему ездила?

˗ Нет, ˗ а вот тут не докажете, тут меня точно никто не мог узнать.

˗ Но ведь вы переписываетесь?

˗ От него было несколько писем. Я ему не писала. А откуда вы знаете про письма? – насторожилась я.

И тут выяснился неприятный момент. Про переписку как˗то узнала мачеха, вероятно, увидела письмо, когда жила в имении. Теперь она распустила по столице слух, что я сбежала с любовником и чуть ли не родила от него ребенка, потому и не показываюсь в столице так долго. Я слушала с открытым ртом и понимала, что мачеха все˗таки нашла способ отомстить, моя репутация разрушена бесповоротно. С другой стороны, с моим приданым участь старой девы мне точно не грозит.

˗ Ну и пусть себе болтает, умные слушать не будут, а с дураками я и сама общаться не хочу, ˗ заявила самоуверенно.

˗ Так˗то оно так, но мне не нравится, что имя моей воспитанницы треплют в каждой гостиной, ˗ граф сердито нахмурился.

Действительно, я как˗то не подумала, что скандал вокруг меня бьет и по репутации опекуна. Хотя у графа Камерата репутация такая, что ее и из пушки не прошибешь.

˗ Может мне тогда уехать? Через полгода будут сплетни посвежее и про меня забудут, ˗ предложила я, не желая втягивать графа в эти склоки.

˗ Я бы не стал на это рассчитывать, но мне нравится твой настрой. Я бы предложил более радикальное средство, ˗ я заинтересованно уставилась на дядю Драгана. ˗ Мы усилим эти сплетни, доведем до абсурда.

˗ И тогда в них перестанут верить! ˗ догадалась я.

˗ Именно.

˗ А не получится так, что в эти сплетни не поверят, но решат, что дыма без огня не бывает? ˗ все же засомневалась я.

˗ Умница, соображаешь. А вот тут мы по секрету выдадим другую версию событий, логичную и достоверную, ˗ твердо сказал дядя. ˗ Надо объяснить твое отсутствие так, чтобы все поверили.

˗ Например? Не в монастыре же я молилась. Может сказать, что я болела и ездила на лечение?

Граф с сомнением посмотрел на мое румяное, покрытое легким загаром лицо. Да, не аристократично, но попробуйте поездить с проверками по полям, тут никакие шляпки ˗ зонтики не спасут.

˗ Так ведь это я тогда болела, а теперь поправилась.

˗ Нет, не убедительно. Лучше, я отправил тебя к своей дальней пожилой родственнице, чтобы ты присмотрела за ней, пока я подбирал надежную компаньонку.

˗ Тоже не убедительно, сразу спросят, за что меня так? Может вам не понравилось мое знакомство с Калленом?

˗ Нет, с ним твой отъезд лучше никак не связывать.

˗ Тогда, я влюбилась еще в пансионе, ˗ моя богатая фантазия понеслась вскачь, ˗ но он не обращал на меня внимания. Вернувшись домой, я не могла его забыть, впала в меланхолию, начала чахнуть. Вы это заметили и отправили под присмотр пожилой родственницы. Разговоры с мудрой женщиной долгими зимними вечерами помогли мне справиться с безответным чувством.

Дядя Драган искренне расхохотался:

˗ По˗моему, звучит очень глупо, но нашим романтичным дамам может понравиться.

˗ Ну и фантазия у тебя, может порекомендовать тебя в отдел контрразведки, будешь дезинформацию для наших противников придумывать, ˗ все еще посмеиваясь, предложил граф.

Я скромно улыбнулась, опустив глазки. Смейтесь, смейтесь, ваше сиятельство.

4. Свадьба виконта Эварта Камерата

Церемония бракосочетания старшего сына графа Камерата проходила в небольшом, но очень старом храме в тихом районе Гвереры. Снаружи серые каменные стены делали храм строгим, даже мрачным. Внутри же узкие высокие окна с цветными стеклами наполняли помещение воздухом, лучи солнца играли на стенах, покрытых тонкими узорами, и освещали статуи Богов˗Создателей, алтарь и фигуры жениха и невесты перед ним. Голос жреца, ведущего обряд бракосочетания, уносился высоко под своды, теряясь где˗то там, в перекрестье дубовых балок. Сотня гостей, кто с улыбкой, кто со слезами умиления наблюдали за церемонией.

Отзвучали традиционные клятвы, молодые обменялись ритуальными браслетами и повернулись к гостям, держась за руки. Жених, статный красавец в военной форме, и молоденькая невеста в воздушном голубом платье сияли улыбками, готовясь принимать поздравления родных и друзей.

Празднование продолжили