Старательно перебирая в голове варианты, Сима Фэй, сохраняя видимое спокойствие, ответил:

— Просто надеюсь, что у неё получится.

— Очень интересно, — поглаживая бороду кивнул старик. — А если вы, например, поставите прямо перед закрытием ставок? Тогда даже большая сумма не сможет повлиять на решение остальных.

— Всё равно предпочту не брать такой кредит.

— Вот как…

Старик закрыл глаза и медленно кивнул.

— Что ж… В таком случае желаю вам удачи, — сказал он, повернулся и направился в закрытую ложу за трибунами. Сима Фэй удивился: неужели пронесло? Неужели это действительно был никакой не убийца Секты Огненной Горы, но обыкновенной (хотя и чересчур богатый) ростовщик?

Сима Фэй задумался, помялся. Раз так…

— Стойте, — сказал он.

— Что-то ещё? — остановился старец.

— Есть один вариант, — неторопливо ответил Сима. — Можно выдать кредиты всем остальным.

— Остальным? Как это?

— Всем, кто делает ставки. С капиталом в тысячу духовных кристаллов можно открыть небольшую кассу возле тотализатора. Чем больше людей поставят на победу Мьяо Чжо, тем больше будет мой собственный выигрыш.

— Предлагаете выдавать кредиты только тем, кто ставит на победу юной Мьяо? Боюсь, что это люди действительно посчитают подозрительным, — ответил старец и посмотрел на Сима Фэя с лёгким разочарованием, как на умного ребёнка, который неожиданно предложил дурацкий план.

— Нет, — ответил Сима. — Всем.

— Всем? Но тогда…

— Но под большой процент.

Он задумчиво сложил пальцы.

— Тогда люди будут бояться брать кредит, если только не будут уверены в своей победе и в том, что смогут его немедленно вернуть. Исход первой схватки неясен; в третьей есть фаворит, — на этой фразе Сима неожиданно вспомнил Ци Му, которая, почему-то, привлекла внимания Лу Инь, — но всё равно это немного опасно. Только со второй битвой всё «очевидно». Поэтому ставить будут именно на неё.

— Ох, — кивнул старик, в глазах которого загорелся ясный блеск. — Интересная идея, молодой человек, весьма интересная… Хм… Двести духовных кристаллов.

— Что двести?

— Кредит. Вам. Под тот же «большой» процент, что и всем остальным, разумеется. Вы ведь тоже хотите получить как можно больше со своего выигрыша… Если он случится, разумеется?

— В процентном соотношении я и так больше всех поставил на её победу.

— Вы уверены? Но что если вдруг появится другой игрок, который, предположим, поставит ещё двести духовных кристаллов на победу юной госпожи Инь?.. В таком случае ваш собственный гипотетический выигрыш заметно уменьшится, не правда ли? Разумеется, если он сперва выдаст эти кристаллы вам — в качестве кредита, — а после раздаст всё остальное своё скромное состояние — тоже, разумеется, под «грабительский» процент, — у него не получится этого сделать.

Сима прищурился. А старик не промах… Ладно. Можно попробовать. Зато в случае победы он заработает достаточно, чтобы купить драгоценных зелий для своей культивации и даже перейти на следующую Страту.

Эликсиры для стадии Истинного Ци стоили баснословные деньги: сотни, даже тысячи духовных кристаллов. Сердце Сима Фэя обливалось кровью, когда он вспоминал, сколько потратил, чтобы добраться до 99% Трансформации тела. Если бы он остановился на 97%, даже 98% для себя и для Лу Инь, то, наверное, уже бы добрался до Третьей страты с помощью зелий очищения…

Дорого быть гением…

— Договорились, — сказал Сима.

Старик улыбнулся:

— Договорились.

После этого они условились, что старец сам сделает за него ставку (200 духовных кристаллов) прямо перед началом поединка Лу Инь. Сима, разумеется, потребовал с него расписку по этому поводу, после чего быстрым шагом отправился на арену.

Старик, поглаживая бороду, проводил его глазами.

— Какой занимательный молодой человек. Но действительно ли он этого достоин? Нужно ещё посмотреть… И всё же: тысяча духовных кристаллов… Немного, но достаточно, чтобы подогреть интерес перед моей главной ставкой, хо-хо…

— Мама, почему старый дядя говорит сам с собой и смеётся?

— Не обращай на него внимание, дорогая, он сумасшедший.

— …

— Пока, сумасшедший старый дядя! Поправляйтесь!

…

К тому моменту, когда Сима Фэй спустился на арену, до начала первого раунда оставалось совсем немного времени. Он осмотрелся и обнаружил среди толпы девушку с голубыми волосами. Лу Инь казалась немного потерянной и заметила его, лишь когда он приблизился на расстояние нескольких шагов. Она не покраснела, как обычно делала в такие моменты, но просто рассеянно посмотрела на Сима Фэя так, будто её глаза покрывала незримая дымка…

С самого утра поведение Лу Инь казалось немного странным. Девушка постоянно замирала и терялась в мыслях. На вопросы отвечала с ощутимой паузой. У Сима Фэя было (примерное) предположение, что происходит, и он сильно волновался, как бы это не сказалось на предстоящей схватке…

Особенно теперь, когда в случае поражения они не только могут потерять свой шанс привлечь внимание Представительницы храма, но залезут в страшные долги.

Сима пытался придумывать, как бы привести её в чувства, как вдруг услышал громогласный крик судьи и посмотрел на арену.

Второй раунд Турнира Молодых Драконов официально начался…

Глава 45

Первая битва

Сима Фэй…

Сима Фэй!

Шу Гуань едва сдержался, чтобы не отрубить ему голову, когда последний показался на арене.

Когда стало известно, что его слуги, братья Моу, были найдены мёртвыми посреди улицы, Шу Гуань ощутил сильнейшее потрясение, но почти сразу на смену ему пришла бешеная ярость. Его прочим рабам пришлось постараться, чтобы удержать своего господина и не позволить ему немедленно броситься в «псарню» Секты Жемчужного Истока и порубить Сима Фэя на куски. Не столько потому, что последний сам изрубил его пешки, сколько потому что унизил, посмел сопротивляться, посмел противиться его воли!

Тем не менее довольно скоро Шу Гуань пришёл в