— Рассказывай, Кэти. — Блестящие птичьи глаза смотрели серьезно и прямо.

И меня как прорвало.

Постоянно ходить по краю и при этом держать все в себе, понимая, что не с кем посоветоваться, что никому твои чувства не интересны, — очень тяжело. Нет, откровенничать до конца с Кариффой я не собиралась. Но на сегодняшний день она оставалась единственным человеком, который знал правду о моем появлении в этом мире и поддерживал, пусть даже из соображений собственной выгоды. А мне необходимо было выговориться.

Старуха слушала внимательно, не перебивая. О предложении Эктара и моем отказе, о беседе с воспитанницей Арвита и страхе за Вионну, о том, что собираюсь разыскать школьную библиотеку. Когда я наконец выдохлась и затихла, она разлепила бескровные губы и задумчиво протянула:

— Занятная девушка эта Эонора. Показала, что о многом догадывается, и ничего толком не сообщила. Намекнула, что с ней лучше не ссориться, и тут же предложила поддержку. Скользкая как рийя и такая же ядовитая. Достойный противник.

Поразилась тому, насколько удачное сравнение подобрала наставница. Рийя — самая опасная змея Эргора. Не просто ядовитая, а еще и невероятно быстрая, агрессивная и очень злопамятная. Она могла бесконечно долго преследовать обидчика, кусать и впрыскивать яд малыми дозами, продлевая мучения. Эонора — это не раскормленные трусовато-ленивые гадючки из серпентария Паальды. Злая, умная, коварная, ненасытная, она уж точно пострашнее всех придворных дам вместе взятых.

— Противник? — Изобразила недоумение. — Почему не союзник? Девушка близка нам по крови и явно не в восторге от того, какая судьба ей уготована. А если она поможет нам найти храм богини?

У меня не было желания сближаться с Эонорой и уж тем более доверять ей, но хотелось понять, что по этому поводу думает Кариффа.

Женщина отрицательно покачала головой.

— Если младшая дочь рода Арвит и станет кому-то помогать, то только самой себе, — парировала она холодно. — Кроме того, Верховная о ней даже не упоминала. Богине нужны мы, Кэти, — ты и я, а не эта изворотливая рийя, мнящая себя самой хитрой на свете. Значит, так тому и быть, и без нее справимся.

От сердца отлегло. Все-таки фанатизм тоже иногда приносит пользу.

— Я хочу найти библиотеку, наставница.

— Каким образом? — Старуха недоверчиво подняла брови.

— Пока не знаю, — ответила уклончиво. О снах я ничего еще не рассказывала. — Честно говоря, даже не представляю, с чего начать. Поместье Арвита совсем не напоминает храмовую школу. Никаких следов не осталось.

— Их и не могло быть… — Наставница лукаво прищурилась. — Древняя Эфрада находится не здесь, а в самом сердце Эаильма. Пески великой пустыни надежно хранят ее сокровенные тайны.

Еле удержалась от смешка. Когда речь заходила о Проклятой, Кариффу точно подменяли. Глаза загорались, голос становился торжественным и звучным. Интересно, оды в честь любимой богини она на досуге, случайно, не сочиняет?

— Тогда почему мы остановились здесь, в усадьбе этого сухаря Адана, а не в Эфраде? Так ведь удобнее.

— Удобнее? В развалинах? Не уверена, что там есть покои, подходящие для наиды советника императора.

Подходящие покои? Это когда много золота, блестящих камней, шкатулки полны драгоценностей, шкафы ломятся от новых нарядов, а все вокруг дышит беспросветной тоской и одиночеством? Прекрасно и без этого обойдусь. Эх, сиятельный даже не подозревает, что я еще и в походы ходить любила.

— А Савард? Он где поселится?

— Здесь, разумеется. Къор перенесет его в Эфраду и обратно очень быстро, да и порталом можно воспользоваться, если появится надобность. Насколько мне известно, в последнее время Крэаз посетил уже несколько древних хранилищ и всегда останавливался в резиденции одного из высших родов.

Томиться в поместье, маяться целый день от скуки, общаться с неприятными людьми, пока сиятельный ищет в храмовой школе способ помочь Альфиисе и спасти свой будущий брак? Меня подобный расклад совершенно не устраивал. Отчетливо и очень остро вдруг почувствовала: необходимо жить именно там, в древней Эфраде. Рядом с так и не найденной школьной библиотекой. Тогда таинственные сны станут ярче, загадки получат объяснение, а я найду ответы на многие неясные пока вопросы. И если решение зависит от Крэаза, значит, попытаюсь его уговорить.

Савард пришел поздно вечером, когда я уже легла. Приблизился неслышно, опустился на край постели — утомленный и хмурый. Как-то плохо на него влияют посиделки с Арвитом. Захотелось провести рукой по его волосам, взъерошить, зарыться в них пальцами. Потянулась, но сиятельный перехватил кисть, прижал к щеке и, закрыв глаза, осторожно потерся о ладонь.

Эта незатейливая ласка волной нежности омыла душу.

— Я соскучился, девочка.

— Я тоже…

Горячие губы, накрывшие мой рот, казались почти обжигающими, голодными и такими желанными. Как жаль, что Савард быстро отстранился. Стиснул мои плечи, выровнял дыхание и решительно поднялся.

— Сладких снов.

Он что, сбежать собрался?

— В Соот Мирне вы до утра оставались со мной, — от обиды снова перешла на «вы».

— Тогда ты была нездорова… — Мужчина растерянно замер.

— Нужно снова заболеть, чтобы вы задержались?

— Кэти, ты чудо! — Он неожиданно рассмеялся, чуть хрипловато и невероятно счастливо. — Сам себе удивляюсь, но я готов каждую ночь проводить в этих покоях, даже если придется просто спать, ничего больше. Странно, что и моей маленькой наиде этого хочется.

— Привыкла, — буркнула, отводя взгляд в сторону.

Сиятельный все еще колебался.

— Тебе лучше остаться одной. Позади трудный день, ты очень устала.

— Не больше, чем вы. — Сжала кулаки. Вот ведь упрямец!

— Мне не нужно много времени, чтобы восстановиться, — он снова сел на кровать, поднес мой кулачок к губам, поцелуем раскрывая его, — я мужчина.

— А я женщина… — Обняла Саварда за шею, привлекла к себе, прошептала, чувствуя, как тяжелеет его дыхание: — И быстрее всего восстанавливаюсь рядом со своим мужчиной.

Этой ночью, когда я уже почти задремала, пригревшись в надежном кольце сильных рук, мне впервые захотелось рассказать сиятельному о себе. Все, без утайки.

Солнце палило неимоверно, и я отошла от края уступа, спрятавшись в тени чудом уцелевшего каменного портика.

— Нравится? — большие сильные руки легли на плечи. — Не жалеешь, что попросилась со мной?

— Нет.

Прислонилась к груди Крэаза, разглядывая залитые ярким светом живописные развалины — все, что осталось от огромной храмовой школы верховной богини Эргора. Не отпускало чувство, что там, в глубине этих полуразрушенных строений, прячутся ответы на самые сокровенные вопросы.