Крэаз резко выдохнул, и я поняла, в каком напряжении он находился все это время. Сильные ладони скользнули по моим плечам, опустились на спину, рывком прижали к горячему телу.

— Кэти!

Потерлась щекой о его грудь и закрыла глаза, вдыхая еле уловимый горьковато-дымный аромат. На краю сознания мелькнула мысль: «А о хранилище в Эфраде я ему так ничего и не сказала». Мелькнула и пропала. Пока оставлю эти сведения при себе, а то мало ли — вдруг передумает забирать с собою.

Пусть это будет моим собственным маленьким секретом. Еще одним.

* * *

Приближался вечер. Полуденный зной давно спал, и я широко распахнула створки, впуская в комнату душистый теплый воздух, а с ним запахи цветов, травы, листьев и пышущей жаром земли.

Раскаленное светило плавно катилось к закату, слепило, размывало очертания предметов, мешая рассмотреть, что происходит за окном. Поморщилась, на секунду прикрыла глаза, но отходить не стала. За спиной суетились служанки, слышался уверенный голос Кариффы, отдающей девушкам какие-то распоряжения, а я все стояла и стояла, погруженная в свои мысли…

Первая половина сегодняшнего дня пролетела быстро и незаметно — в сборах и прощаниях.

Визит к Вионне, с которой пусть ненадолго, но приходилось расставаться. Перемещение, даже порталом, ей пока было противопоказано, но имперский целитель клятвенно пообещал, что скоро наиде императора позволят ко мне присоединиться.

Последняя прогулка с Налантой. Как настоящая «хорошо воспитанная» сирра девушка старалась не показывать, насколько она удручена и расстроена моим отъездом, лишь время от времени старательно смаргивала закипающие в глазах слезы и выдавливала печальную улыбку. В такие минуты я просто крепче сжимала отчаянно вцепившиеся в мою ладонь тонкие пальчики и в очередной раз повторяла одно и то же:

— Не грусти, Ланти, все хорошо. Повелитель и Савард разрешат приходить ко мне так часто, как ты захочешь. Ведь правда, сирра Борг?

Сестра Паальды поджимала губы, но возражать не решалась. Чопорное самодовольство на ее лице сменялось плохо сдерживаемым нетерпением — Энальда никак не могла дождаться, когда я наконец уберусь отсюда подальше.

Встреча с сыновьями императора в Нижнем парке. Шутки Линсара, старавшегося развеять или хотя бы смягчить витавшее в воздухе напряжение. Долгий пристальный взгляд Алларда, преследовавший меня всю дорогу. Прощание у дверей Закатного. Дрожащие губы Ланти. Букет ритисов, протянутый необычно серьезным Линсом. Горячая рука Ларда, скользнувшая по моему предплечью, его хрипловатый шепот: «Я буду ждать встречи, Кэти».

Объятия Саварда, теплые, надежные. Мерцание портальной пентаграммы, переход… И как пощечина — неприязненная гримаса на лице немолодого, но по-юношески стройного мужчины, стоящего передо мной.

Арвит.

Несколько секунд он не отрываясь смотрел на меня, потом повернулся к Крэазу.

— Рад принимать вас в своем доме, сиятельный саэр. — В низком спокойном голосе звучала сдержанная почтительность. Равный приветствовал равного.

Тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Не терпелось оказаться на свежем воздухе, пройтись, вдохнуть вечерние ароматы.

— Наставница, — обернулась к Кариффе. — Господин вернется к ужину. Время еще есть. Идемте гулять?

— Здесь нет внутреннего двора, Кэти, — развела руками старуха. — Я уже сообщила саэру Арвиту об этом досадном недоразумении. Подожди немного, скоро все разрешится, и тебя переведут в другие покои, а пока…

— А пока мы вполне можем выйти в приусадебный парк, — перебила, не дослушав. — Уверена, он здесь есть, и не хуже, чем в нашем поместье. Юнна, расспроси местную прислугу, пусть покажут дорогу. И возьми с собой Гардена или Идара. Для убедительности.

«Досадное недоразумение»… Если бы! Мелкая пакость — вот как это называется. Специально запихнул меня в эти комнаты, старый махинатор.

Не знаю, что помогло — уважение к гостям, умение моей служанки завязывать знакомства или мрачный вид охранника, — но провожатые нашлись сразу. Уже через полчаса мы с Кариффой в сопровождении телохранителей неторопливо прогуливались по аллеям сказочно красивого парка.

Сколько я живу в этом мире, а пока практически и не видела Эргора, просто перемещалась из одного дома в другой. Эктар, Крэаз, Айар, Арвит — четыре могущественных дваждырожденных, четыре родовых поместья.

Жилище Ритана. Его я почти не помню. Комната в покоях Альфиисы, зал Совета, где глава отлучал от рода свою несчастную воспитанницу, парадный зал, в котором проходила церемония помолвки и выбора наиды. Все смешалось, перепуталось в памяти, оставив ощущение неустроенности, холода и вечной ночи, которой нет конца. Единственное яркое пятно на фоне общей серости — сад, где я беседовала с Фисой. Скамейка под высоким деревом с густой пышной кроной. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь затейливое переплетение ветвей и плотную листву.

Поместье Крэаза. Белоснежные ажурные шпили над водопадом, густой лес вокруг и мрачные горы вдали. Поросшие травой расколотые плиты, бесконечные мостики и кружево полуразрушенных беседок Эрто Аэрэ. Мелкие разноцветные камешки пешеходных дорожек Хардаиса. Покои наиды с подушечками всех форм и размеров, пушистыми коврами, в которых утопали ноги. И внутренний дворик с удобной плетеной мебелью, фонтанами, благоухающими цветниками. Моя золотая клетка, в которой я училась жить — в другом, столь не похожем на Землю мире, и любить — странного, чужого, непонятного мужчину.

Резиденция императора. Дивные, богато украшенные дворцы, удручающе пустые и неприютные. Давящее великолепие идеально чистого и абсолютно безлюдного Закатного. Безупречная роскошь парков. Ритисы, напоминающие крошечных колибри. В Соот Мирне я узнала, что и Эргор не без добрых людей, познакомилась с Налантой, Вионной и, кажется, нашла подруг.

И вот теперь родовое гнездо Арвитов.

Тонкая затейливая вязь рисунка на арках, сводах, изящных столбиках, стройных колоннах, узорчатых резных окнах. И кругом яркий солнечный свет — свет и вода. Она пенилась в каскадах, переливалась в брызгах фонтанов, била студеными ключами из гротов, говорливо резвилась в каналах, лилась, наполняя пруды и водоемы. Все это — на фоне безоблачного голубого неба, в окружении цветущих клумб, аллей с высокими пирамидальными деревьями, похожими на кипарисы, и фруктовых рощиц с сочными разноцветными плодами.

Эфрада — чудесная жемчужина, скрывающаяся в одном из оазисов Эаильма, великой южной пустыни. Какие тайны хранит это место? Узнаю ли я их когда-нибудь?

Впереди послышались голоса, кто-то шел нам навстречу. Мы с наставницей переглянулись, не сговариваясь, свернули в сторону и остановились поодаль, практически спрятавшись под нависшими ветками старого фруктового дерева. Телохранители немного помедлили, но не стали задавать лишних вопросов и просто повторили наш маневр.

Через мгновение на аллее появились три девушки. Две из них были мне незнакомы, а вот последняя… Изящная, гибкая, черноволосая, завораживающе пленительная… Эонора. Сейчас она уже не казалась ни кроткой, ни смиренной. Васильково-синие глаза блестели, щеки раскраснелись от ходьбы и свежего воздуха, на губах играла уверенная невозмутимая улыбка.