Это была воистину любопытная троица. В центре возвышался гигантский паук в солнцезащитных очках, лихо заломленной набекрень соломенной шляпе и кричащего цвета гавайской рубахе.

Он курил большую сигару, широко улыбался, и было очевидно – именно он в этой компании главный весельчак и балагур. Слева от него сидела женщина-химера. Её человеческое тело венчала голова борзой. Она была явно возбуждена. Порывистые движения и учащённое дыхание говорили сами за себя. Впрочем, вполне вероятно, что она никогда не бывала спокойна.

И третьим игроком был мрачный, можно даже сказать, зловещий индивидуум. То ли вампир, то ли полутруп – определить точнее не представлялось возможным.

– Очередной бедняга, решивший, что знает об этом мире больше других. – Паук сдавал карты, выступая в роли крупье, а женщина и вампир были игроками. – Милочка, не стоит брать на шестнадцати, – обратился он к борзой. – Это всё же «Блэк Джек». Серьёзные ставки, серьёзные люди. Такая неосмотрительная смелость когда-нибудь выйдет тебе боком.

Несмотря на предупреждение, женщина с головой собаки взяла карту – и это оказалась пятёрка.

– Двадцать одно! – было очевидно, что жизнерадостный крупье ничуть не расстроился, – тебе по-прежнему фантастически везёт. В отличие от бедняги, чью грудную клетку только что разворотила бронебойная пуля, ты реально смотришь на вещи.

Морда собаки оскалилась в некоем подобии улыбки.

– А что скажет наш задумчивый друг? – на этот раз паук обращался к зловещему вампиру.

– Это не последний.

– Разумеется, не последний. У нас здесь часто бывают гости. Я имею в виду – будешь брать карту или остановишься на четырнадцати?

– Подожду.

– Чего? Карты или очередного безумца?

– Безумца.

– Думаешь, он уже на подходе?

– Уверен.

– Что ж. В таком случае объявляется перерыв. – Мохнатые лапы паука поднялись вверх – жест, который означал, что он не имеет ничего против мнения своих приятелей. – Если впереди целая вечность, можно никуда не спешить.

Герда очнулась ровно через час. «Атластиндет-Б2» перестал действовать – и тут же на тело обрушился обжигающий холод ледяной ванны, моментально приведя её в чувство. Обнажённая красавица встала из воды и, растираясь на ходу полотенцем, направилась на кухню, где рядом с опрокинутым холодильником скорчился Кай. Он пришёл в себя немного раньше и теперь сидел прямо на полу, обхватив плечи руками и дрожа всем телом. «Танк» до сих пор как следует не оправился от шока, вызванного сотрясением мозга, поэтому пребывал в несколько заторможенном состоянии.

Она растёрла его полотенцем, затем взяла за руку и отвела в комнату, где лежала сухая одежда.

– Всё будет хорошо, – пообещала женщина, ласково проведя рукой по щеке своего напарника. – Я позабочусь об этом. Главная опасность уже миновала. Переждём ночь, а потом…

Она хотела продолжить: «Нас уже никто не найдёт,» – но осеклась на полуслове, неожиданно вспомнив, что утро следующего дня обещает быть ещё более опасным, чем вечер этого. Ограбление банка – это, конечно, здорово и весело, но только в том случае, когда смотришь дурацкий старинный вестерн, сидя в уютном кресле и потягивая хорошее вино. А когда всё это происходит на самом деле и в качестве главных действующих лиц выступают люди, которых знаешь достаточно долгое время, тогда…

Тогда уже нельзя с уверенностью утверждать, что всё будет хорошо.

Подумав об этом, Герда сказала не совсем то, что собиралась:

– Переждём ночь, а потом тебе станет лучше – и тогда мы всё сделаем правильно… – В самом конце предложения её голос слегка дрогнул.

«Танк» молча кивнул, соглашаясь с напарницей.

Да, сейчас он пребывал не в самой лучшей форме. Но три-четыре часа сна плюс какая-нибудь тонизирующая пилюля – и он вновь будет готов к действию. Старый добрый Кай ещё повоюет, сомнений нет. А уж вместе с Гердой они точно способны на многое.

Она достаточно давно знала Кая, чтобы легко прочитать невысказанное в его глазах. Не нужно было обладать даром псионика, чтобы понять: он безраздельно верит в её ум и возможности и приложит максимум усилий, чтобы защитить такую слабую физически и в то же время такую сильную духом женщину.

– Ладно, лежи, отдыхай, а я пока пойду, проверю нашего компаньона. Наверное, ему настолько понравились водные процедуры, что он не хочет покидать ледяную купель, хотя все сроки действия препарата уже вышли.

С этими словами Герда встала и направилась к ванной комнате. Ещё по дороге её сердце кольнуло от дурного предчувствия, а когда она увидела на дне ванны неподвижного мужчину, чья мертвенно-бледная кожа нагляднее всяких слов говорила о том, что он или умер или совсем близко подошёл к последней черте, всё встало на свои места.

Задача, казавшаяся ей такой трудной час назад, оказалась совсем простой.

– Ты очень красивая даже с этим чужим лицом, – сказал он тогда на прощание. – Жаль только…

– Чего тебе жаль?

Её гипнотизирующие глаза пытались проникнуть в самую глубину подсознания собеседника, но псионик опять наткнулась лишь на глухую стену – он умел блокировать свои мысли, когда сильно этого хотел.

– Потом расскажу.

– Обещаешь?

– Да.

Он прекрасно знал что никакого «потом» не будет и просто хотел проститься. В последние минуты жизни человек не думает о сексе, а она, как последняя дура, не поняла такой очевидной вещи. Более того, её самолюбие было задето, когда на вопрос, не боится ли он потерять покой и сон, увидев её совершенное тело, нормальный во всех отношениях мужчина честно ответил «Нет».

Он уже ничего не боялся, потому что всё для себя решил.

– Кай! – Герда даже не заметила, что кричит вслух, хотя могла бы использовать прямую связь. – Ты мне нужен! Быстро!

Пульс был, но едва прощупывался, и было очевидно, что одной ногой этот человек уже находится по ту сторону барьера, отделяющего свет от тьмы.

– Кай! – Она продолжала громко звать напарника, одновременно безуспешно пытаясь вытянуть тяжёлое тело из ванны. – Скорее!

«Танк» слишком резко вскочил, услышав её отчаянный призыв, поэтому у него закружилась голова – и пришлось потратить несколько драгоценных секунд, чтобы прийти в себя.

– Иду! – прокричал он, чуть ли не в ухо напарнице, уже стоя рядом с ней.

Такая заторможенность была результатом слишком большой дозы успокоительного.

– Сможешь вытащить его из ванны и перенести в зал?

Не говоря ни слова, «танк» легко, будто тряпичную куклу, поднял тело из ванны и отнёс в большую комнату.